Генри Каттнер - Ночная Схватка

Зацветут новые цветы, раскроются новые бутоны. Но только не в огромных проклятых фортах, а в цитаделях под куполами. Сейчас зима и отцвело всё, что могло цвести, но наступит весна и вновь распустятся листья. Опять закипит жизнь, полная поисков и нетерпимости. Жизнь, которая кормится гниющими лепестками розы войны.

В прибрежных фортах, охранявших города, по-прежнему соблюдалась видимость приличий. Скотт досадливо поморщился. Что за слепое и тупое упрямство! Сам он был прежде всего просто человеком, а уж затем солдатом. Человек же по натуре своей подсознательно стремится к наслаждению жизнью независимо от того, ощущает он себя частицей рода людского или нет.

Вот Скотт не ощущал. Он никогда не чувствовал в себе общности с культурой подводных городов и иначе быть не могло. Но ему хотелось забыться в вихре развлечений, которые сулили цитадели, стать пеной, неизбежной в любой цивилизации. Вместе с Эйлин он мог хотя бы попытаться стать счастливым и не изводить себя той горькой самоиронией, с которой сжился за долгие годы военной службы. Порой Брайен переставал верить, что ещё способен что-то чувствовать и зло посмеивался над собой.

Эйлин умница. Она не строит относительно себя никаких иллюзий, но, на свою беду, понимает очень многое…

"Вот почему мы могли бы стать неплохой парой", – подумал Скотт.

Брайен поднял голову и взглянул на входящего в комнату Вьенна. На лице его застыла горькая гримаса, щёки пылали багровым румянцем, которого даже сильный загар не мог скрыть. Злые глаза прятались под полуопущенными тяжёлыми веками. Вьенн с треском захлопнул за собой дверь и теперь стоял, раскачиваясь на пятках и время от времени бросая на Скотта свирепые взгляды.

Брайен встал. В нём медленно закипала холодная ярость.

– Вы пьяны, Вьенн! – тихо произнёс он. – Немедленно убирайтесь прочь отсюда! Ступайте домой!

– Ах ты, маленький оловянный солдатик! Любишь покомандовать, да?… И лезть не в свои дела тоже любишь… Нынче ты опять встрял, куда не просят!

Из-за тебя я не буду командовать левым флангом! Смотреть не могу на твою паскудную рожу, Брайен Скотт! Блевать тянет!

– Не будь идиотом, Вьенн! Хоть я тебя и не люблю, как и ты меня, впрочем, но к службе это никакого отношения не имеет. Наоборот я просил Риза поставить тебя командиром.

– Не ври! – пошатываясь, прорычал Вьенн. – Я тебя ненавижу!

Скотт побледнел и шрам у него на лице сразу стал пунцовым. Вьенн подошёл ближе. По уверенности его движений, он был не настолько пьян, как старался изобразить. Лейтенант размахнулся и двинул Скотту прямо в челюсть.

Брайен спокойно наблюдал за ним. Он ловко увернулся от второго удара и дал Вьенну сдачи. Тот отлетел к стене, медленно сполз по ней и уронил голову на грудь.

Брайен, потирая ушибленную руку, задумчиво смотрел на поверженного противника, немного подумал, затем присел на корточки и осмотрел Вьенна. Нокаут был полным.

– Ах ты, чёрт возьми!

Бриггс вернулся, но при виде неподвижно лежащего Вьенна не выразил ни малейшего удивления. Верный ординарец подошёл к столу и положил сигареты.

Брайен расхохотался, а Бриггс окинул его изумлённым взглядом.

– Бриггс!

– Слушаю, капитан!

– У лейтенанта Вьенна маленькие неприятности. Он запнулся и сильно ушиб голову. Приключился небольшой обморок… Короче, займись нашим гостем, ладно?

– С удовольствием, капитан. – Бриггс подхватил Вьенна как пушинку и легко вскинул на плечо.

– Начало акции в полночь. К этому времени лейтенант должен быть на борту "Мушкета". И трезвый, как стёклышко. Справишься?

– Конечно, капитан, – ответил Бриггс и вышел.

Брайен опять опустился в кресло и закурил. Конечно, по хорошему Вьенна надо бы посадить под домашний арест, но сейчас особые обстоятельства и потому можно дать маленькую поблажку. В конце концов то, что произошло между ними – их личное дело, а Вьенн настолько ценный кадр, что в операции без него просто не обойтись. Скотт подумал, что упрямство до добра Вьенна не доведёт.

Он докурил сигарету и пошёл заканчивать проверку.

В полночь флот снялся с якоря.

На рассвете группа Дан уже подходила к Венерианской Впадине. К ним присоединились корабли Ганга: семь броненосцев, крейсеры, "морские охотники" и одно транспортное судно. Монитора Ганг лишился два месяца тому назад – тот перевернулся вверх дном и до сих пор был в ремонте.

Объединённый флот шёл полукольцом. На левом фланге, которым командовал Скотт, поставили его корабль – "Мушкет", а также "Аркебузу", "Стрелу", "Стилет" и все линкоры Дан. К ним присоединились два судна союзников "Навахо" и "Бумеранг" Последним командовал сам Мендес. Один крейсер подчинялся непосредственно Скотту, второй стоял на правом фланге. Имелись там и броненосцы: "Арбалет", "Копьё", "Базука" и "Булава", а также ещё три боевых единицы Мендеса. Риз командовал всей акцией и плыл на "Копье". Замаскированный "Армагеддон" плёлся далеко позади и почти терялся в тумане.

Скотт сидел в командирской рубке. Его со всех сторон окружали экраны мониторов, видеофоны, кодовые таблицы и пульты управления. Шесть операторов не сводили глаз с локационных экранов, готовые по первому приказу включиться в боевые действия. Все были в наушниках, а к мундиру Скотта был пришпилен миниатюрный микрофон.

Он скользнул взглядом по установленным полукругом мониторам.

– Какие-то данные от планеристов поступали?

– Пока нет, командир.

– Соедините меня с командующим воздушной разведкой.

Один из экранов замигал и ожил, на нём возникло изображение.

– Докладывайте.

– Пока нечего, капитан… Минуточку… – в наушниках послышался отдалённый грохот. – Детекторы обнаружили секретный канал видеосвязи прямо над нами.

– Планер неприятеля?

– Вероятнее всего. Теперь он исчез бесследно.

– Постарайтесь обнаружить его снова.

Конечно пользы от этого было бы мало. Обычная авиация без труда фиксировалась локаторами, а вот с планерами дело обстояло гораздо сложнее. Их можно обнаружить только с помощью детекторов, а это всё равно, что искать иголку в стоге сена. К счастью, у планеров на борту не было бомб.

– Очередное донесение, капитан. От одного из наших планеров.

Вспыхнул ещё один дисплей.

– Разрешите доложить, капитан. Я засёк неприятеля.

– Хорошо. Включи ноктовизор. Какой сектор?

– GW-87, северо-запад 21.

Скотт сказал в свой микрофон.

– Соедините меня по секретному каналу с командиром Ризом и лейтенантом Гиром. А потом с Мендесом.

Где-то над Венерианской Впадиной их планер в слое облаков описывал дугу. Ноктовизор автоматически включился и на экране показалась раскинувшаяся внизу гладь океана. Корабли шли в боевом строю.