Артём Каменистый - Земли Хайтаны

А вот островитяне на добычу руды вообще не отвлекались: гематита [7] Гематит – минерал, богатая руда железа. было полно, оставалось просто собирать его глыбы. Кроме того, хитрая политика Добрыни позволила переманить к себе немало хороших специалистов. Поначалу земляне плохо осознавали их ценность, а он первый начал проводить планомерные действия по их привлечению. Бывало, принимал к себе целый посёлок ради одного-единственного человека с полезными знаниями и навыками. Результат получился закономерным – на сегодня бывшие островитяне обладали самой мощной «промышленной базой». Продукция их кузнечного цеха была известна повсюду – изделия других поселений на её фоне выглядели бледновато.

Но даже этого было мало – у островитян был собственный флот. Даже маленький «Арго», в одиночку отбитый Ритой у хайтов, позволил им предпринять далёкое путешествие на юг, доставив массу необходимых вещей, в том числе и семена, позволившие заняться сельским хозяйством. Теперь же у них было целых три корабля, в то время как остальные вынуждены довольствоваться неказистыми лодками или плотами.

Островитянам завидовали все, и это неудивительно. Так что, при всём уважении, вряд ли Олег смог бы получить достаточно голосов в свою поддержку. Предложи он свою кандидатуру, ни к чему хорошему это бы не привело – всё равно предпочтение отдали бы Кругову, – а противоречия в стане союзников могли усилиться. И так психующий Никитин не раз грозился уйти, ему частенько поддакивал Шульгин, пришедший с отрядом в двенадцать человек из посёлка с населением в две с половиной сотни.

Нет, правильно он сделал, что не предложил свою кандидатуру, – так будет лучше. С этим молча согласились товарищи, никак не прокомментировав его слова.

Маленькое войско остановилось, не дойдя двух километров до Климова. Дальше без разведки идти страшновато: в той стороне в небо уходили густые клубы дыма, явно чересчур обильные для печей или очагов. Кругов послал туда несколько ребят на разведку и, окружив отряд дозорами, принялся ждать их возвращения.

Пятнадцатикилометровый переход показал все недостатки сборного войска. Передовое охранение слишком бодро ушло вперёд, едва не затерявшись на лесных просторах. Пришлось высылать вслед гонцов, перекрикиваться на всю округу, выдавая своё местоположение. Шульгин без конца скандалил, требуя делать привалы чуть ли не через каждые пять минут. В конце концов он самовольно поставил свой отряд в арьергарде и тотчас попытался «отстать». К счастью, это вовремя заметили, поднялась ругань. Трусоватый командир отрицал попытку дезертирства, но в итоге вынужден был занять место в середине колонны. Однако, пользуясь этой заварухой, исчез Никитин со своими бойцами. Его проклинали на все лады, но преследовать не стали – слишком незначителен его отряд, да и разыскать их в густом лесу проблематично.

Времени на всё это потратили немало, так что дорога заняла около пяти часов. По ходу дела настроение бойцов всё более ухудшалось – вера в победу падала с каждой минутой. Даже полный дурак видел, что войско никчёмное: оно и передвигаться-то нормально не может, не то что сражаться. Олег не сомневался, что если они до вечера не вступят в бой, то за ночь половина разбежится, и это ещё в лучшем случае. Честно говоря, он уже сам жалел, что ввязался в эту авантюру – всю эту толпу можно смело поменять на полсотни солдат Монаха.

Разведчики вернулись через час, причём бегом. Один с ходу заорал:

– Климов разорили, хайты идут в нашу сторону, прямо по тропе.

Ситуация была проста – люди расположились непосредственно на лесной дороге, тянущейся с севера на юг чуть выше поймы Фреоны. Когда-то здесь была простая звериная тропа – животные немало их проложили среди местных зарослей, – но так получилось, что с прошлого года ею стали пользоваться люди, растоптав её, будто автомобильную грунтовку. Там и сям от неё отходили ответвления к посёлкам, так что хайты не стали ничего мудрить – просто двигались по ней, время от времени поворачивая к деревням.

– Посёлок сожгли? – уточнил Кругов.

– Да, он до сих пор горит. Всё сожгли, а людей гонят с собой. Многие ранены и обожжены.

– Много хайтов погибло?

– Не знаю. Вряд ли: раненых среди них не видно, да и количество не уменьшилось... как мне кажется.

Кругов неуверенно осмотрелся, на несколько мгновений задумался, потом громко произнёс:

– Встретим их прямо здесь, место очень удобное. Просто перегородим дорогу.

– Лучше дальше отойти, к Молочному ручью, – предложил Дубин. – За ним берег удобный, там крепче стать можно.

– Верно, – поддакнул Лом. – Их лошади завязнут в топком русле и не смогут ударить быстро, с разбега.

– Лучше вообще пока спрятаться, – предложил Олег. – Нам их не остановить, даже пытаться нечего. А вот в темноте, когда остановятся, нападём на их лагерь. Даже короткий обстрел может уничтожить десятки раксов и триллов.

– До вечера они успеют немало набедокурить, – вздохнул Кругов.

– Я понимаю, но если нас разобьют, то это ничем не поможет. Лучше предупредить все ближайшие посёлки: пускай разбегаются по лесам.

– Умный ты больно! – недовольно буркнул Дубин. – Людей не поймают, так сожгут всё.

– Ничего, жилища можно отстроить заново, а...

– Хватит болтать! – чуть не выкрикнул Кругов. – Идём к ручью и занимаем позицию на другом берегу.

Спорить с командиром последнее дело – Олег умолк. Войско, гремя оружием и амуницией, бросилось назад: идти придётся более километра, а хайты передвигаются быстро, так что медлить не стоило. Через пятнадцать минут под ногами зачавкала вода. Пойма Фреоны здесь вдавалась в берег узким длинным мысом; как и всякий пойменный ручей, Молочный не имел чёткого русла и сочился множеством еле живых струй по полосе в пару десятков метров, лишь кое-где стояли неглубокие заводи, кишащие мальками щуки: она обожала нереститься в подобных болотах.

Тропа пересекала ручей в самом сухом месте, кроме того, для удобства кое-где были сделаны жердевые гати, так что летом можно было пройти, не замочив ног. Другой берег поднимался повыше; Олег признал правоту Кругова: стоять там и впрямь будет удобнее, а открытое пространство позволит стрелкам действовать эффективнее. В его отряде каждый имел лук или арбалет, даже арки, но во всем остальном войске такого оружия не набиралось и четырёх десятков единиц. Да и наконечники в основном были костяные или медные: железо слишком дефицитно и требует развитого кузнечного дела.

Олег, собиравшийся предложить Кругову рассадить лучников на деревьях, увидев место, отказался от этой затеи – хороших деревьев здесь не было, лишь корявые уродцы и кустарник. Неудивительно: слишком влажно – на болоте великаны не растут.