Тимоти Зан - Пешечный гамбит

Келли нахмурился. Он не увлекался азартными играми, хотя неплохо играл в шахматы. В других играх ему обычно приходилось признавать себя побежденным. И тем не менее он едва не победил инопланетянина. В игре, предложенной им самим! Причем не просто инопланетянина, а представителя высокоразвитой цивилизации, освоившей межзвездные полеты. И олит, если только он не был круглым идиотом, не стал бы предлагать игру, в которую не умел играть сам. Даже Слейч не ожидал от него такого успеха. Означало ли это, что по потенциальным возможностям он превосходил олита?

Если это так, то он мог не беспокоиться о будущем. Кем бы ни был его следующий соперник, он сможет его обыграть. Например, в фо-плай. Во-первых, игра ему понравилась; во-вторых, не составляло труда освоить ее довольно простые правила. Келли подумал, что этой игрой заинтересуются и на Земле. Настольные игры переживали там настоящий бум. На фо-плай он бы не разбогател, но мог заработать на карманные расходы.

А тогда… стоило ли ему спешить с отъездом?

Если он действительно умнее других, значит, может вернуться домой в любое удобное для него время. А если это так, почему бы ему не задержаться тут еще на пару недель, чтобы познакомиться с играми инопланетян?

Обдумывая эту идею, он находил ее все более привлекательной. Конечно, в ней присутствовал элемент риска, но без риска не выручить и доллара. Он ведь участвовал всего лишь в психологическом эксперименте.

— Слейч! — крикнул Келли в металлический потолок. — Что случится, если я проиграю следующую игру?

— Ты останешься здесь, пока не выиграешь или до окончания цикла экспериментов.

Келли довольно улыбнулся. Значит, его не накажут, если он будет продолжать проигрывать. Уж больно простой эксперимент придумал этот стриф! Земные психологи нашли бы что-нибудь позаковыристее. Не означало ли это, что люди умнее стрифов?

Келли не стал искать ответа на этот вопрос, довольный тем, что, несмотря на все ухищрения Слейча, уже перестал быть марионеткой, послушно выполняющей указания хозяина. Он нашел лазейку, позволяющую обойти местные правила.

Кстати, о правилах… Отложив книгу, Келли поднялся с кровати и подошел к столу. «Дело прежде всего», — твердо сказал он себе и, раскрыв блокнот, начал зарисовывать доску для фо-плай и записывать правила игры.

«Бюро Инопланетной Жизни, Клерс.

Директору Родау 248700. (Об экспериментах с человеком).

Дорогой Родау! Проблема землян принимает все более тревожные очертания, и мы приходим к убеждению, что столкнулись со вторым Кейнзом. Окончательные результаты Вы получите после завершения анализа проведенного цикла экспериментов, а это письмо я посылаю с тем, чтобы выиграть время для подготовки экспедиции уничтожения, если Вы сочтете нужным принять мои рекомендации.

С Вашего разрешения восемь дней назад мы приступили к третьей фазе. Человек играл с представителями четырех цивилизаций: олитов, файволиков, спромсов и тимфрачи. В каждом случае игру предлагал кто-то из них, а человек вносил в правила незначительные изменения. Как и ожидалось, он постоянно проигрывал, но в каждом случае имел выигрышную позицию за несколько ходов до окончания партии. Наш специалист по контактам Слейч 898661 предположил, что человек сознательно проигрывает, но, учитывая, что на карту ставились его честь и свобода, не мог найти причины столь необычного поведения. Однако в разговоре 1-го лисмо (запись прилагается) человек подтвердил наши подозрения и объяснил свои поражения желанием получить материальную выгоду. Он изучал игры других планет, чтобы продать их, вернувшись на Землю.

Я уверен, что Вы заметили сходство психологии землян и кейнзов: стремление получить прибыль, даже ценой личных неудобств, и твердая убежденность в том, что последнее слово останется за ними. История показала нам, что именно эти качества в сочетании с высоким интеллектом позволили кейнзам одержать не одну победу.

Если только дальнейшие исследования не вскроют особенности характера землян, которые могут воспрепятствовать их космической экспансии, я убежден, что мы должны незамедлительно уничтожить Землю. Исходя из необходимости выявить действительные возможности землян и учитывая, что подопытный отказывается сотрудничать с нами, мы вынуждены применить более эффективный стимулятор. Результаты эксперимента будут посланы Вам сразу же по его завершению.

С уважением

Элфис,

Директор Центра игровых исследований, Вар-4. 3 лисмо 3829 года».

Дверь бесшумно утонула в стене, и Келли прошел в лабораторию, с нетерпением ожидая нового соперника. Красноватый полумрак подсказал землянину, что его вновь ждет встреча с олитом. И действительно, от противоположной стены к столу приблизилось аллигатороподобное существо.

— Приветствую вас, — сказал Келли, скрестив руки в запястьях, как это делал Тлеймейси. — Я — Келли Мак-клейн, человек.

Олит повторил его жест.

— Я — улар Ачраней, олит.

— Рад вас видеть. Что значит улар?

— Это титул, соответствующий моему положению в обществе. Я командую эскадрой из семи звездолетов.

Келли шумно глотнул. Профессиональный военный! Хорошо, что он не поторопился на Землю…

— Это интересно. Начнем? Ачраней сел.

— Да. И поскорее покончим с этим балаганом.

— Что вы называете «балаганом»? — Келли осторожно опустился в кресло. Он, конечно, не был искусным физиономистом, но мог поклясться, что олит рассержен.

— Не стройте из себя простачка! — рявкнул Ачраней. — Я узнал ваше имя. По указке стрифа вы играли с моим соотечественником, изучали его, как лабораторную крысу, а потом позволили выиграть и отправили домой. Олиты не любят, когда их выставляют…

— Эй! — прервал его Келли. — Одну минуту! С чего вы взяли, что я заодно со стрифом? Землян, так же как и олитов, привозят сюда насильно. Кажется, это какой-то психологический эксперимент.

Олит ответил долгим взглядом.

— Надо быть дураком, чтобы верить в такую чушь. — Похоже, он начал успокаиваться. — Очень хорошо. Приступим к делу.

— Сначала я хочу сообщить вам о важных изменениях в правилах, — вмешался Слейч. — Вместо одной игры вы сыграете три, договариваясь о ее правилах перед каждой из игр. — Тот, кто выиграет две игры, вернется домой. Проигравший лишится жизни.

Несколько секунд они переваривали слова стрифа.

— Что?! — взревел наконец Келли. — Вы не имеете на это права!

С другой стороны стола донеслось громкое шипение. Когти олита оставили восемь полос на гладкой полированной поверхности.

— Раз с этим все ясно, — невозмутимо продолжил Слейч, — можете начинать.

Келли коротко взглянул на Ачранея и поднял голову к потолку.