Норма Найт - Феномен хищника

Юная охотница полоскала на мелководье своё новое приобретение, отмывая запахи чужого тела, для этого Диксон даже выделила мыло. Жаль, теперь будут скрыты от нас её прекрасные ноги.

Но мужчин лучше не дразнить, расхаживая полуголой. Кантри-женщины поголовно носят длинные юбки, из-под которых ничего не видно. Вероятно, неспроста – нравы сельских жителей намного суровее лесных. Там хоть равноправие, а у кантри жёсткий патриархат, женщины на последней иерархической ступени. По крайней мере, если верить этнографическим исследованиям…

-Ну чего, кормчий, когда отплываем-то? – лениво осведомилась Дик, поглядывая на Волчицу в позе прачки. Плюгавый оживился – признали!

-Как стемнеет.

-А чего так? «Откуда они, что этого не знают?!» – подумали мужчины.

-Так речным богам угодно, – не моргнув, соврал рулевой, пробуя взять верх не силой, так хитростью. Иван понял, но смолчал: подчиняться «девкам» отвратно и ему.

-Богам, говоришь? – не меняя выражения лица переспросила подруга. –А ежели без пиздежа, по правде? Чёрные пристальные глаза остановились на блудливой роже предателя.

-Так всем известно – если что днём по реке движется, с тарелок стреляют…

-Вот так и отвечай в следующий раз. «Кормчий», бля…

Диксон смерила дохляка испепеляющим взглядом. Иван тихонько вздохнул – хитростью тоже не получилось.

Наконец из кустов показалась Лариска, снова поедавшая там какую-то мелочь. Оба мужика вытаращились на громадную длинноногую крысу, шевелившую толстыми длинными усами. Ясно – таких зверей никогда не видели. «Надо это использовать», – отметила Дик.

«Ночью лодка пойдёт медленно», – рассуждала она. «Да ещё мелей, должно быть, на реке полно…»

-«Нет, вода ещё высокая после паводка», – возразила младшая из нас.

Отжав штаны, она развешивала их на раскалившемся за день металлическом борту.

-«Зачем таун-люди по лодкам стреляют, как думаешь?» – спросила меня Дик.

-«Вероятнее всего, кантри выжили сами, без помощи правительства. Возможно, они так и не приучились массово и повседневно употреблять правительственные пайки – по крайней мере, внешне кантри нисколько не напоминают мутантов. Если это так – они независимы. А силу, независимую от единственной на планете власти, правительства будут всемерно ограничивать. С этой же целью горилл провоцируют на «охоту за ушами»…

-«Из пушки по воробьям», – непонятно выразилась подруга. –«Почему бы тогда не сжигать целые деревни? Уничтожать посевы, на худой конец? Зачем гоняться за крошечными лодочками, если можно убивать деревенских значительно эффективней?» Я улыбнулась Диксон:

-«Стрейнджеры, дорогая, стрейнджеры! Все тауны вместе с их правителями точно так же зависят от стрейнджеров, как сэвэдж от регулярных пайков». Ноги уже отдохнули, я тоже решила принять вертикальное положение.

-«Если орбитальная станция зарегистрирует крупную вспышку насилия с применением высокотехнологичного оружия, кто знает, как отреагирует её брейн? Может, он запрограммирован в этом случае прекратить поставки синтезаторов и прочего оборудования? Тогда тауны просто исчезнут с лица земли».

-«А почему правительства не развивают собственные промышленные производства?»

-«Не знаю… Может, это одно из условий помощи стрейнджеров, а может, всё гораздо проще – каждый член триумвирата [66] Пять человек в Триумвирате. Изначально действительно правили трое, но это было очень давно. Теперь количество правителей в каждом тауне разнилось, хотя название «триумвират» осталось неизменным. думает: «На мой век хватит».

Волчица внимательно слушала безмолвный диалог, а вот мужчины, насмотревшись на Лариску, перевели взоры на нас и принялись недоуменно переглядываться.

-Чего это девки застыли, как идолы? И не разговаривают! – шепнул Афоня. –Бабы-то трещат всё время без умолку, а эти – ни слова между собой. Немые?

-Может, и немые. Какой-то дурень, видать, пожалел – за дерзость только языки им отрезали, а надо бы сразу на кол…

-Не шептаться там у меня! – прикрикнула Диксон, и кантри замолкли.

Та девка, что очевидно немотой не страдала, излучала уверенную властность зрелого человека, давно привыкшего командовать. В глазах светилась решимость и обычай идти до конца. Мужчины не могли понять этого умом, но ощущали парализующее волю воздействие на подсознательном уровне. Это раздражало.

«Видано ли, чтоб девки – в штанах!» – зло скрипели мозги Ивана. «Да ещё командовать тут пытаются, оружием угрожают».

Афоня фантазировал на тему казней – решал, какая лучше подействовала бы на других, пока что только потенциальных строптивиц: «На костре, конечно, красивше, зато на колу дольше бы провисели… Вот отцы наши такого бабам ни в жисть не позволяли».

Каким-то образом мысли обоих мужчин потекли по одному руслу, хоть друг друга они и не слышали.

«Только какая косо посмотрит – сразу вожжами», – мечтательно раздумывал Иван, наливаясь злобой. «Сечь – и драть, сечь и драть! Как шёлковые потом, глаза поднять не смеют. А сейчас измельчал мужик». Он покосился на Афанасия.

«Если муж в характере слабину даст, здоровая баба такого дохляка сама высечет. Вот порядка и нету. Как тварей этих земля носит…»

Жара спала, я решила искупаться, пока хотелось ещё идти в воду. Обошла лодку с другой стороны, чтоб укрыться от мужских взглядов.

А крыса, сговорившись с девушками, приблизилась на пару метров к двум кантри, уселась перед ними и принялась с леденящим душу скрежетом стачивать свои постоянно растущие зубы. Занятие, давно казавшееся нам рутинным, произвело сильное впечатление на сельских жителей. Как мы и предполагали.

Я поплыла, осматривая лодку со стороны воды. Чуть меньше половины длины её корпусов оставались на плаву. Слабое течение отмели плескало в борта, пыталось поворачивать свободно болтавшиеся рули. Опущенная мачта лежала на палубе, торча назад, словно направленная антенна. Мне вовсе не показалось, что этим неуклюжим сооружением легко управлять…

Ладно, время покажет. Идти пешком и вправду намного медленнее. Хотя перспектива путешествия совместно с тупоголовыми кантри особенно не радовала. Если ещё учесть, что один из них очевидно сильнее любой из нас.

Солнце заходило за верхушки деревьев, я выбралась на берег обсыхать. Над головой столбом вилась мелкая мошкара, Дик сказала, что это к хорошей погоде.

С противоположной стороны лодки разыгрывалось настоящее представление. Лариска целенаправленно внушала страх самому здоровому мужику, и весьма преуспела в этом. Находя ситуацию более чем забавной, я чувствовала, как дрожит стокилограммовый молодой кантри,. Нож у него отобрали давно, а с голыми руками против такой огромной и, главное, неведомой хищной твари он выходить боялся.