Йэн Дуглас - Звездные Морпехи

Так почему бы в таком случае не вложить средства в строительство десяти новых космических кораблей и отправку пары тысяч добровольцев. Кто сказал, что, нанеся врагу ответный удар, мы не причиним ему ущерба и еще на несколько столетий не оградим себя от повторного вторжения? Ксулы считают, что мы по какой-то причине представляем для них угрозу, по крайней мере в длительной перспективе. Что ж, давайте докажем им, что это так, давайте продемонстрируем им наши силы, чтобы они призадумались о том, стоит ли пытаться уничтожить нас.

Ли вновь вспомнилась анимационная картинка, которую продемонстрировал генерал Гарроуэй, когда впервые выдвинул идею ответного удара, – пещерный человек крадучись подбирается сзади к солдату в боевой броне, чтобы оглушить его каменным топором.

– Для нас дать отпор ксулам равносильно попытке пещерного человека сойтись в схватке один на один с закованным в бронекостюм морпехом. В таком поединке мы, как и он, обречены на поражение. Но если мы предпримем неожиданный маневр, если найдем способ обойти их линию обороны и нанесем всего один, но сокрушительный упреждающий удар, тем самым мы выиграем время, чтобы вернуть нашу родную планету к прежней жизни… А также поднять наши военные технологии на одну ступеньку выше – на уровень, который позволит нам сражаться с врагом почти на равных.

Ли не стал добавлять исторические подробности, которые он накануне извлек из компьютерного архива. По мере того как политические дебаты – улетать или не улетать – разгорались в последние месяцы с новой силой, небольшая группа офицеров, как на Земле, так и в околоземном пространстве, начала все чаще упоминать в разговорах некий выбор Дулиттла.

Три с половиной века назад, во время Второй мировой войны, Соединенные Штаты оказались в крайне невыгодном положении, сражаясь в Тихом океане с Японией. В начале войны японцы имели ряд значительных технических преимуществ – их торпеды были лучше, чем у американцев, лучше были их надводные суда, а неожиданный удар по военно-морской базе США в Перл-Харборе практически уничтожил весь американский тихоокеанский флот, что дало Японии значительное превосходство по части эсминцев, авианосцев и других боевых кораблей.

Однако спустя четыре месяца после нападения на Перл-Харбор подполковник Джеймс Дулиттл, имея шестнадцать бомбардировщиков, обычно взлетающих с наземных баз, организовал и лично возглавил воздушный налет на Японские острова. Для этого каждое авиакрыло прошло курс специальной подготовки и научилось взлетать с авианосца.

Этот налет обернулся невиданным успехом, хотя ни один из самолетов не долетел до Китая, где планировалась посадка, а ущерб, нанесенный японцам, был незначителен. Однако истинная ценность ‹налета Дулиттла› – именно под таким названием эта операция вошла в историю – состояла не в том, чтобы добиться военного преимущества, а в том, чтобы поднять боевой дух у себя на родине, в Америке. Надо было, чтобы американцы, которые устали слышать об одном поражении за другим – от Перл-Харбора до Филиппин и Голландской Ост-Индии, – воспряли духом.

Военные историки с тех пор не раз писали о том, что тот налет вынудил японцев к эскалации усилий по уничтожению американских авианосцев – тех, которые избежали гибели по время трагедии Перл-Харбора, – с тем, чтобы предотвратить вероятность его повторения.

Что, в свою очередь, явилось причиной знаменитой битвы при Мидуэе два месяца спустя, когда американцам наконец удалось остановить натиск японских морских исполинов в Тихом океане, что позволило Соединенным Штатам догнать, а затем и перегнать противника в объемах производства военной техники.

Операция ‹Морской огонь› имела немало общего со знаменитым налетом. Нанести врагу серьезный урон она не могла, на это даже не приходилось рассчитывать. Кроме того, разница в уровне технологий была явно не в пользу землян.

Тем не менее она существенно изменила бы стратегический расклад. Земляне выиграли бы время для того, чтобы прийти в себя, перевооружиться и создать надежную линию космической обороны.

И вновь аудитория разразилась криками. Ли попробовал угадать, у какой из сторон численное превосходство или на худой конец которая из них кричит громче. Голосование назначено на вторую половину дня. Судя по всему, все решит перевес в считанное количество голосов.

Значительное число землян стояло за то, чтобы покинуть планету, и это несмотря на то, что согласно самым скрупулезным подсчетам корабли-астероиды могли забрать с собой лишь несколько сот тысяч человек, то есть совершенно ничтожную часть по сравнению с несколькими миллиардами, уцелевшими после космической бомбардировки. В предыдущие недели эта информация просочилась из Вашингтона – сначала своим согражданам, потом и остальному миру, вслед за чем повсюду вспыхнули беспорядки. Кантон и Северный Китай пригрозили начать против Федеративной Республики войну, а Всемирный союз во время очередной ассамблеи в своей новой столице Сиднее первым делом принял декларацию, в которой Федеральный союз и США осуждались за ‹односторонний акт, направленный в ущерб всему человечеству›.

Если США или Федеративная Республика решат, так сказать, прыгнуть на борт космического корабля, остальное человечество захочет сделать то же самое.

– Прошу еще минутку вашего внимания, – произнес Ли и умолк, чтобы дождаться тишины в зале. Постепенно шум утих, и взгляды всех присутствующих устремились в его сторону.

– Благодарю вас. Я всего лишь хотел добавить, что две недели назад в первой дивизии морской пехоты начался процесс отбора желающих. У нас уже есть более чем достаточно добровольцев, чтобы мы могли приступить к формированию экспедиционного корпуса. Мы также начали создавать на Л-4 необходимый запас техники и продовольствия, а также приступили к модификации и перестройке нескольких космических кораблей, способных принять участие в экспедиции в звездную систему Край Ночи.

Я хотел бы призвать вас, членов гражданского правительства, ибо от вас зависит принятие окончательного решения… Даже если вы решите спасти несколько сот тысяч душ и навсегда покинуть Землю, помните, что здесь останутся миллиарды тех, кому не найдется места на ваших кораблях, и они достойны того, чтобы за них сражаться. Отправьте морпехов к Краю Ночи! У тех, кто останется на Земле, других шансов на спасение нет!

На этом я хотел бы завершить свою речь.

Ли спустился с трибуны и прошел по проходу к пустому креслу. Зал тем временем разразился криками. Люди громко спорили, пытаясь перекричать друг друга. Место полковника Ли на трибуне занял Том Луэллин. В ментальном окошке Ли увидел его лицо – советник по вопросам науки тщетно пытался призвать зал к порядку.