Уильям Форсчен - Реванш императора

Большой круизный лайнер ксарновской конструкции обогнул яхту сбоку и застыл прямо перед ее носом, закрывая обзор.

— Проклятые ксарны, вечно лезут вперед других! — злобно выругался Зола и, схватив микрофон комлинка, обрушил всю накопившуюся ярость на голову нахального пилота. Спустя несколько секунд лайнер тронулся с места и переместился на километр левее. Выделенный для зрителей сектор пространства был достаточно велик, чтобы вместить всех желающих, но в нем скоро стало тесно, так как все стремились занять позицию как можно ближе к черте безопасности, залетать за которую запрещали инструкции Надзирателей. Особенно сильная толчея создавалась над экваториальной зоной обреченного газового гиганта, поскольку отсюда можно было одновременно наблюдать за обоими полушариями.

Примерно в полумиллионе километров над северным полюсом планеты возникла ослепительная вспышка, и эфир сразу наполнился восторженными возгласами зрителей, решивших, что шоу уже началось. Сотни зондов-наблюдателей, оснащенных видеоаппаратурой, сместились к месту происшествия и спустя мгновения дали крупный план на обзорные экраны. Собравшиеся в кают-компании яхты Фалдона кохи дружно застонали, когда изображение, не продержавшись и трех секунд, сменилось рекламным роликом. Какой-то толстый тип взахлеб расписывал достоинства производимых им космических яхт, пытаясь внушить доверчивым слушателям, что готов продать их ниже себестоимости из любви к искусству и благородного стремления облагодетельствовать ближних. А в динамиках внешней связи зазвучали голоса рассерженных Надзирателей, старающихся выяснить, какой идиот устроил эту хулиганскую проделку и нарушил заранее объявленное расписание. Растерянность организаторов лишь усилила общее веселье и вызвала массу соленых шуток со стороны пилотов собравшихся судов. Все поддерживали неизвестного весельчака, словно школьники, всем классом встающие на защиту товарища, отколовшего какой-нибудь забавный номер.

Зола постарался запомнить название компании толстяка, решив про себя прикупить ее акций. После сегодняшнего шоу они наверняка пойдут вверх — ведь трансляция ведется на всю галактику. Такого грандиозного спектакля еще не бывало за всю историю Облака. Десятки миллионов катаров были сделаны на продаже сувенирных бутылочек с различными напитками, рубашек и маек с картинкой взрывающегося газового гиганта, от которых гаварниане просто с ума сходили, и даже предназначенных для питания ксарнов подносов, на которых красовалась стилизованная эмблема с изображением обреченной планеты, тускнеющая и исчезающая по мере поглощения пищи.

По крайней мере, этот эпизод несколько развеял чинную благопристойность сборища, столь излюбленную и усиленно насаждаемую Надзирателями. Не вызывало сомнений, что их самих это происшествие изрядно взбесило. Зола не смог сдержать ехидной усмешки при мысли о том, как сейчас корчит этого надутого святошу Арха.

— Здесь нет ничего смешного.

Зола оглянулся через плечо и узрел парящего над полом посреди каюты Надзирателя. Поспешно погасив крамольную ухмылку, он скорчил постную рожу, кивнул и заявил с серьезным видом:

— Просто возмутительно, как ведут себя некоторые. Ну прямо как дети неразумные!

Присутствующие здесь же кохи дружно закивали, полностью поддерживая своего лидера.

Испытывая внутренний трепет, Мупа не сводил глаз с монитора, по экрану которого медленно ползла светящаяся точка. Это спускалось в атмосферу планеты по сложной спиралевидной траектории беспилотное устройство, на борту которого находилась золотистая шкатулка. Мупа и сам не знал толком, что заставляет его испытывать такое сильное душевное волнение: страх, возбуждение, гордость или банальный голод? Вообще говоря, он не должен был ощущать ничего подобного. Не зря же Надзиратели тысячи лет учились умению подавлять свои эмоции, а также гасить любые другие проявления воздействия бренной плоти на интеллектуальную и духовную деятельность.

Монитор замигал зеленым, и на соседнем дисплее появилось укрупненное изображение автомата, достигшего верхней границы атмосферы. Включились корректирующие двигатели, и беспилотное устройство легло на постоянную орбиту, проходящую достаточно высоко над плотными слоями атмосферы, состоявшей из ядовитых скоплений хлора и аммиака. Не оставил этот факт равнодушными и остальных Надзирателей. Сразу несколько дюжин их, встрепенувшись, начали медленно дрейфовать поближе к носовым обзорным экранам. Кое-кто пытался изобразить равнодушие и полное отсутствие любопытства, однако ни один не уступал места у монитора напиравшей сзади толпе братьев, хлынувшей в рубку со всех концов корабля. Даже Старейший Ю, который до сей поры скромно держался в стороне, забеспокоился, воспарил под потолок, рассеянно огляделся по сторонам, а потом, как бы невзначай, повернулся вполоборота к экрану и замер, краем глаза внимательно наблюдая за развитием событий.

Мупа оглянулся, поймал взгляд Верховного и кивнул. Тут же включилась голокамера и началась съемка, которую вел вольнонаемный оператор-ксарн. Арх взошел на кафедру и выступил с краткой проповедью, транслируемой на все Облако. В своей обличительной речи он осудил греховный путь, на который снова ступили погрязшие в невежестве и корысти обитатели Облака, особенно упирая при этом на тяжесть неслыханных преступлений, совершенных Элдином Ларисом и его приспешниками. Имя Корбина Габлоны не было упомянуто даже вскользь. Покончив со словесным бичеванием грешников, Арх занялся обоснованием намеченной акции устрашения. Он заявил, что горько применять столь жестокий способ, дабы урезонить непокорных. А в заключение пригрозил проделать то же самое с одним из крупных финансовых центров, если, паче чаяния, эта демонстрация не приведет к восстановлению порядка и законности.

Пока Арх вещал, Мупа машинально вертел в руках маленькую золотистую шкатулку. Он заметно нервничал и потому пропустил мимо ушей почти все сказанное. Лишь когда Верховный закончил и свет юпитеров переместился на его собственную фигуру, Мупа очнулся от оцепенения. Он так давно дожидался этого момента, что чуть не забыл свои обязанности. Стоящий за спиной оператора Арх начал в нетерпении подпрыгивать вверх-вниз, как воздушный шарик, подавая ему сигналы начинать поскорее. Собравшиеся притихли и замерли в ожидании.

Мупа воспарил под потолок, держа шкатулку перед собой на вытянутых руках. Взгляд его был устремлен в объектив камеры.

— Вострепещите, грешники, и узрите мощь Надзирателей! — провозгласил он утробным басом, изо всех сил напрягая голосовые связки.