Брэдли Джордж - Наемник

Она упала без чувств, но краем сознания еще заметила, что из дымящейся вершины горы вырвалась клокочущая огненная масса, поглощающая все на своем пути и стремительно стекающая к круглым корпусам резиденции. Это было последнее, что она увидела в своей жизни…

Вскоре потоки полыхающей лавы с грохотом достигли границ сеттлмента. Разъяренная огненная пасть за несколько секунд сначала слизнула крепкие монументальные каменные стены, скрепленные цементирующей слюной жуков-скакунов. Каменные блоки рассыпались, как бумажные, открывая путь раскаленным густым потокам, и вскоре они пожрали все вокруг, не оставив даже следа как о прекрасных постройках, возведенных насекомыми, так и о несчастных людях, оказавшихся внутри в этот роковой день…

… Суровые испытания не закончились на этом. Разгневанная природа решила, что пылевой бури и извержения вулкана будет маловато, и приготовила еще один чудовищный сюрприз.

Не успели люди придти в себя, как случилось новое несчастье, заставившее всех содрогнуться от ужаса и горя.

Сильнейшее землетрясение поразило юго-западную часть города. Подземные толчки, начавшиеся утром, продолжались до самого вечера, и все уже даже успели немного привыкнуть к этому.

Жителей больше беспокоил пепел, летевший на город с той стороны, где когда-то располагалась резиденция правителя, носившая красивое название Жемчужные Врата.

Плотный серый пепел бесконечно падал с неба. Пушистые хлопья облепили нити путины, протянутые между домами, пепел устилал улицы, залетал в окна и бесконечно раздражал дыхание людей, особенно маленьких детей и стариков.

Все пытались приноровиться к трудностям. Жизнь текла своим чередом и вечером, как обычно, городские жители отправились отдохнуть. Проснуться удалось далеко не всем. Не для всех уснувших наступило светлое утро…

Мощный толчок поразил ночью тот район, где во времена Рабства располагались женские поселения. Огромная извилистая трещина расколола надвое эту окраину города, и в одно мгновение целые городские кварталы вместе с безмятежно спящими обитателями оказались глубоко под землей.

Это случилось глухой ночью, когда все уже обсудили события минувшего дня и притихли в своих комнатах. Люди оказались бессильны перед коварством судьбы.

Как потом выяснилось, ненасытная глотка разлома за несколько минут поглотила почти десять тысяч человек! Сотни немудреных, старых домов, до предела наполненных крепко спящими людьми. Погибли и дети, обнимающие во сне свои любимые игрушки, и дряхлые старики, вытащившие на ночь искусственные челюсти, погибли томящиеся молодыми желаниями юноши и девушки, усталые мужчины и женщины, не пробудился почти никто…

Найл несколько дней не сомкнул глаз.

Почти трое суток он провел на месте катастрофы, не только организовывая спасательные работы и пытаясь помочь несчастным, но и уничтожая смрадное логово кровожадных крыс.

Кварталам, уничтоженным землетрясением, давно не везло. Издавна за ними укрепилась слава одного из самых мрачных мест в городе, потому что именно здесь прокатилась волна кровавых преступлений, совершенно необъяснимых по своей жестокости.

Все началось, как уже было сказано, с того, что стали исчезать люди. Сперва бесследно пропадали по одиночке, а потом соседи не досчитывались уже целых семей. Истерзанные останки спустя некоторое время выносило на берега реки, и жители города глухо роптали, считая, что все происходит из-за бездействия властей.

Хотя, как всегда, возмущались они совершенно напрасно. Найл прилагал невероятные усилия, но все оказывалось тщетно, поиски злодеев оказывались безрезультатными, потому что преступники умудрялись не оставлять никаких следов.

Сначала в его душу закралось сомнение, и он стал подозревать, что во всем виновны некие коварные смертоносцы, предавшие взаимный Договор.

Но тут же выяснилось, что одновременно с людьми постоянно пропадали и пауки, изуродованные туловища которых всплывали в этом районе города.

Это поразило Найла больше всего. Мало того, что смертоносцы никогда еще не уничтожали друг друга. Их всех связывала между собой телепатическая связь, мощная защита, позволяющая каждому из них в случае опасности по ментальной сети мгновенно передавать сигнал тревоги всему восьмилапому сообществу.

Но найденные останки пропавших смертоносцев красноречиво говорили о том, что перед смертью им было суждено вынести страшные пытки.

Возможно, эта страшная тайна так и осталась бы нераскрыта, если бы не землетрясение.

Огромная трещина, утащившая с собой тысячи жизней, вскрыла и древнюю разветвленную систему канализации, много веков назад проложенную под городскими кварталами.

Найл никогда не слышал о ее существовании, а между тем оказалось, что зловонные лабиринты давно уже служили прибежищем стае огромных крыс. Именно крысы оказались той самой зловещей силой, которая смогла подавлять волю даже пауков-смертоносцев.

Давным-давно, когда Найл только совершал первые походы в Белую башню, электронный разум представил ему картину зарождения жизни на Земле.

Найл с изумлением узнал, что самым древним млекопитающим предком человека была самая обыкновенная крыса, небольшая тварь с гибким позвоночником и длинным хвостом. Около десяти миллионов лет назад большой палец у этих животных разработал подвижность, и это стало залогом их успеха.

Хотя, скорее всего, дело было не только в этом самом большом пальце. В сознании крыс появилось нечто, позволившее им сопротивляться в самой жестокой борьбе.

Сотни других видов живых существ казались созданными более совершенно, но оказались менее приспособлены к борьбе за выживание и вымерли. Крысы вроде бы обречены были на небытие, только рассудок их упорно цеплялся за существование на планете, и потому они захватывали все новые и новые ареалы обитания.

Одна группа, постепенно поднявшись на деревья, превратилась в обезьян, уже отдаленно напоминавших человека.

Другая сохранила свой прежний облик, но сумела выжить, все время приспосабливаясь к меняющимся условиям.

Насколько помнил Найл, крысы все время жили в городе. Те, что обитали на поверхности, часто становились жертвами смертоносцев, пауки очень любили охотиться на грызунов: несмотря на малые размеры, их мясо считалось деликатесом у восьмилапых.

Но одна многочисленная стая ушла под землю и нашла себе пристанище в смрадных коридорах древней канализации.

Именно эти свирепые твари пристрастились к человеческому мясу и смогли так организовывать свои вылазки, что никто не мог объяснить таинственные исчезновения целых семей. Несчастные пропадали под землей, и только их кости потом после дождей через отводы канализации попадали на берега реки. На смертоносцев крысы нападали из чувства мести, терзая и мучая их лишь для собственного удовлетворения. Память кровожадных тварей хранила все.