Брэдли Джордж - Наемник

«Рассуждая здраво, этот наряд вполне можно назвать походной туникой астронавта, – едва заметно усмехнулся старец. – Во многих, самых глухих уголках Галактики комбинезоны спасли жизнь не одной сотне отважных исследователей… В таких костюмах где только не побывали земляне…"

Скроенная из очень плотного материала, из многослойного полиарамидного волокна, «космическая туника» надежно защищала в самых суровых условиях. Портные кибернетического прошлого плотно нашпиговали ткань кремнием, крошечными, невидимыми невооруженным глазом, но удивительно мощными «баллистическими» транзисторами.

Особых размеров и габаритов не существовало, один и тот же костюм одинаково подходил как тщедушному карлику, так и широкоплечему гиганту. Микроэлектроника не только плавно подстраивала контуры одежды под всякий рост и очертания разных фигур, но и создавала для владельца собственный микроклимат. Чтобы ни творилось вокруг, какие бы перепады температур и давления не обрушивались на человека, микроклимат позволял нормально чувствовать себя при любых обстоятельствах. Организм легко переносил абсолютное ледяное безмолвие, и в испепеляющий зной, можно было не обращать внимание даже на трехсотградусное пекло, надолго подзаряжавшее, кстати, солнечные батареи, встроенные в плечи и спину комбинезона.

«В таком костюме не страшен был выстрел в упор из доисторического помпового ружья, вышибавшего напрочь металлические двери из проемов… Так что в минуты опасности можешь надеяться на некоторую защиту. От лазерного луча, выпущенного из ствола жнеца, арамидное волокно, конечно, не спасет… все равно тебя можно разрезать на пластинки, как сыр… – предупредил седовласый Стигмастер. – Но разряда бластера можешь не особенно опасаться. Хотя и не нужно лишний раз подставляться, не все пройдет бесследно. Придется потом отходить, залечивать синяки и ожоги на коже, хотя это уже мелочи… Метеоритный дождь и кислотный ливень тоже можно пережить, хотя лучше лишний раз не высовываться, не попадать в такие передряги…"

На внутренней стороны «туники» располагались небольшие карманы, хранящие минимальный запас, всего несколько вещей, необходимых Найлу во время его необычного путешествия.

Плоская фляжка с запасом обработанной воды, пищевые таблетки в стеклянной бутылочке, десяток ампул антисептика и складной жезл, когда-то впервые отворивший двери Белой башни.

Металлическую трубку он захватил с собой не только потому, что она, как мобильная антенна, позволила бы в мгновения опасности связаться с центральным процессором Стигмастера и подключиться к его колоссальной памяти. Это был талисман, помогавший в трудные минуты и защищавший от опасности. Если бы не трубка, как знать, возможно Найла давно бы не было на этом свете…

… Он нашел ее давным-давно, еще при жизни отца. Вдвоем с Улфом они тогда возвращались из подземного города в свою пещеру, пробираясь украдкой через пустыню к горам, темневшим на закатном горизонте. Постоянно прячась от летающих шаров, в поисках места для привала они случайно набрели на разрушенную крепость.

Остатки квадратного строения, сложенного в древности из циклопических обтесанных блоков, вполне подходили для короткого отдыха. К тому времени Найл, как и отец, уже почти вымотался, упорно сопротивляясь раскаленному дыханию ветра, и мечтал только о клочке тени и добром куске вареного мяса, запитом глотком свежей воды.

Словно сама судьба послала в тот памятный день руины древнего города. Сначала изрытые временем стены спасли их от неминуемой гибели во время свирепой песчаной бури, а потом Найл обнаружил небольшую, но очень тяжелую трубку, напоминавшую по форме жезл.

В тот момент он еще не догадывался, насколько круто эта находка изменит не только его собственную жизнь и судьбы всех близких. Если бы в тот день взгляд его не упал бы на неприметный предмет из неизвестного материала, как знать, возможно и по сей день люди рождались и умирали бы рабами смертоносцев!

В первый раз трубка спасла жизнь, когда он вступил в единоборство с одной из этих тварей, неожиданно появившейся из древних руин…

На всю оставшуюся жизнь в память врезался момент, когда прямо перед ним из песчаного завала выпростались мохнатые членистые лапы и Найл, глаза в глаза, оказался перед здоровенной восьмилапой бестией, хлопотливо выбиравшейся наружу. Яростный ураган, пронесшийся над разрушенным городом, основательно присыпал паука, но, все равно, вылезал он очень быстро, и на раздумье времени не было. Скорее, как позже понял Найл, сработал древний, первобытный инстинкт воина, отстаивающего в бою свою жизнь. Среагировал он мгновенно, – взмахнув увесистой трубкой, только что найденной в десятке метров оттуда, изо всех сил вломил по мохнатой голове.

Тогда еще он не знал, что ударил именно смертоносца, а не обыкновенного безмозглого хищника, обитавшего в пустынных развалинах.

Паук вздрогнул всем туловищем, зашипел от острой боли, и тогда Найл отскочил, как ошпаренный, – удар враждебной воли полоснул по сознанию не хуже ядовитого жала. Властными импульсами невероятной воли чудовище хлестало по рукам, стараясь ослабить удары и выбить из пальцев оружие, но он устоял! Невероятно, но сознание человека не сковалось тисками страха, а смогло оказать сопротивление!

Много раз потом Найл задавал себе один и тот же вопрос: смог бы он прикончить тогда мохнатую тварь, если бы сразу понял, кто перед ним? Или в этом случае его волю парализовало бы страхом?

Слишком хорошо он помнил рассказы деда Джомара о мучениях нескольких десятков жителей пустыни, восставших и убивших смертоносцев…

Эти пауки не прощали гибели своих сородичей. Убить одного из них означало навлечь на себя страшную месть.

Дед Джомар, прозябавший тогда в рабстве, видел, какой лютой каре смертоносцы подвергли небольшое поселение людей, уничтоживших несколько пауков.

Тысячи и тысячи восьмилапых вылезли на облаву и растянулись цепью по пустыне на десятки миль.

Когда непокорных поймали и приволокли в город, то устроили мрачный церемониал: несчастных парализовали ядом так, что они находились в полном сознании, но не могли двигаться, им под силу было только моргать и ворочать глазами. И жрали их заживо в течение нескольких дней нарочито медленно, специально оттягивая момент смерти, пока тело человека не превращалось в слизистый кровавый огрызок, бесформенный, но все еще живой и беспомощно моргающий глазами…

Увесистая трубка помогла Найлу выстоять в разрушенной крепости, и никто еще не подозревал, что именно в тот день пошатнулось безмерное господство смертоносцев над человеком.

Но складной жезл, придавший уверенности в схватке с пауком, сыграл в его жизни и еще одну важную роль, когда Найл, попав в рабство, приблизился к Белой башне.