Игорь Поль - Личный номер 777

— А ну не болтать! — покрикивали сержанты. — Проверка связи!

Вокруг артиллерийских позиций клубилось облако пыли, красноватые клубы медленно расползались вширь и уже достигли штабных палаток. Каждый выстрел эхом отдавался от холмов и двоился. Бум-бам! Бум-бам! Грохот пробирал Брука до самых печенок, но — странное дело — одновременно наполнял его уверенностью. Если так страшно здесь, в лагере, то каково же тем, на чьи головы валятся огнедышащие болванки?

За этими размышлениями он пропустил момент, когда коптеры, блестя пленками силовых щитов, зависли над головой. Они опускались по одному, и вскоре все три машины уже стояли на посадочной площадке, и каждая вздымала винтами небольшой ураган. Тугой ветер норовил свалить с ног, хлестал лицо песчинками, срывал с плеч рюкзаки, дергал трубы гранатометов. Уши заложило от рева воздуха и оглушительного свиста турбин.

Брук досадовал, что не успел надеть маску, как остальные; он задыхался от пыли, едва удерживая рвущийся из рук карабин и прижимая развевающуюся защитную накидку. Глаза застили слезы, и он боялся пропустить сигнал сержанта; потом он сморгнул, увидел, как бойцы, низко пригнувшись, бегут к похожему на железный язык кормовому пандусу, и неуклюже потрусил навстречу ветру. Старший группы остановился возле машины и нетерпеливо махал рукой: давай, давай, давай! Солдаты тяжело взбегали по крутому трапу, сержант подталкивал их сзади, наверху их подхватывал оператор оружия и распихивал по узким брезентовым сиденьям. Задыхаясь, ничего не видя из-за слез пополам с пылью, Брук ступил на ребристую поверхность, сержант наподдал ему в спину, сверху кто-то резко дернул его за ремень разгрузки так, что Брук едва не растянулся на гулком металле; и не успел он оказаться внутри, как турбины взвыли на высокой ноте, коптер напрягся, как бегун перед стартом, задрожал и рванулся вверх — так быстро, что Брук едва не расстался с завтраком.

Его снова толкнули, и он с лязгом и бряцаньем свалился на жесткое сиденье, спиной к борту, ощутив через каркас кресла вибрацию корпуса. Приземистый, остроносый десантный коптер бешено дрожал и гремел. Общаться можно было только жестами. Сержант знаками показал ему, что надо пристегнуться, боец слева молча протянул широкий ремень, Брук машинально воткнул пряжку в держатель у бедра и едва не задохнулся, когда заработал механизм натяжения и ремень сдавил грудь. Потом он вытер слезы, покосился в освещенный солнцем провал на корме и далеко внизу увидел палатки лагеря, которые быстро уменьшались в размерах.

Пандус поднялся, и сразу стало тише. Грохот и свист сменились вибрирующим гулом. Оператор оружия — круглолицый андроид с татуировкой во всю щеку — показал большой палец и юркнул в свой закуток у переборки пилота. Когда он угнездился в узком кресле и просунул руки-ноги в кокон системы управления, то стал похож на паука-мутанта с непропорционально большой головой. Машина накренилась на вираже, в иллюминатор заглянул косой солнечный луч, осветил шлем стрелка, и на долю секунды за темным стеклом мелькнула смутная тень лица. Оно показалось Бруку бугристым и бесформенным. Воображение дорисовало детали. Уродливые наросты на лбу, морщинистая кожа рептилии и фасетчатые глаза. Как в голофильме о разумных инопланетных тварях. Брук поежился.

Коптер взял курс на восток, держась вдоль долины. Однотонный зеленый ковер простирался внизу во все стороны, насколько хватало глаз, и только далеко у предгорьев джунгли меняли цвет на зеленовато-коричневый. Солдаты у противоположного борта сидели в расслабленных позах, свесив руки с колен и установив оружие в специальные захваты между сиденьями. Пыль облепила их обмундирование, как серая пудра, стекала грязными струйками по потным лицам. Большие очки-консервы были сдвинуты на шлемы. Очки! Ну он и растяпа! Под равнодушными взглядами Брук вставил свой карабин в держатель. Потом заглянул в бронированный иллюминатор и увидел, как другие машины летят наравне с ними, выстроившись строем уступа. Зеленые, угловатые, отражающие солнце пленками силовых щитов, они четко выделялись на фоне ярко-голубого неба, покачиваясь в воздушных потоках, словно лодки на легких волнах.

Все еще не пришедший в себя Брук колупнул ногтем пористый материал внутренней обшивки. Заглянув в иллюминатор, прикинул толщину борта. На первый взгляд металл казался довольно слабым. Что случится с утлой машиной, если вдруг откажут силовые щиты? Или у коптера есть дополнительные средства защиты? И если есть, то почему он не видит их признаков? Никаких излучателей, никаких упрятанных под обтекатели волновых преобразователей? Да одной только атаки люминопсида достаточно, чтобы выбить генераторы накачки! Оставалось надеяться, что их противник вооружен слабее летучего ящера. В противном случае их боевая машина — не более чем летающий гроб.

Волна ошеломления схлынула, оставив после себя разочарование. Брук никак не мог смириться с тем, что техника в прославленных Объединенных силах оказалась такой примитивной. Он чувствовал себя обманутым. Вначале неуклюжий челнок, а теперь вот это — непрочное, грохочущее, болтающееся в воздухе, как сорванный бурей лист. В его представлении армия десяти миров была средоточием передовых технологий, и, ступая на борт космического транспорта, в скором будущем он надеялся приобщиться к миру невиданных достижений человеческой мысли. Какой же фермер устоит перед видом нового оружия! Но инопланетные новинки пока ничем себя не обнаружили. Если, конечно, не считать таковым это неуклюжее произведение — его карабин. С таким убожеством на Диких землях не продержаться и часа. А уж в период Большой миграции эта игрушка сгодилась бы разве что для забивания колышков, которыми размечают сектора обстрела.

Брук неприязненно покосился на торчащий у бедра короткий ствол. На мгновение ему захотелось оказаться в кабине их старого «Трояна» — надежного и отлично приспособленного для передвижения по Диким землям комбайна. Вот где не бывает страшно! Трехслойная композитная броня, перекрывающиеся силовые щиты, резервные генераторы накачки, универсальный огнемет-распылитель, система поверхностной нейтрализации, широкополосный волновой деструктор, двухбашенное пушечное вооружение… Уж точно, такой машине нипочем ни разряд молнии из клюва люминопсида, ни таранный удар броненосца, ни струя кислоты лобанодонта!

Хватит мечтать! — одернул себя Брук. Когда-то отец учил его обороняться тем, что окажется под рукой. Даже сухой веткой, если придется. Он трижды моргнул, активируя свой БИС, и принялся просматривать сведения о предстоящем задании.

И вскоре понял, что ничего не понимает. Буквы были знакомыми, но текст упорно не желал складываться в ясную картину.