Алексей Фомичев - Спаситель по найму. Истинный враг

— С чего взял?

— Послушай землю.

— Чего?

Капрал приник ухом к земле. Чуть помедлив, Кир, а следом и Герман сделали то же самое. От земли шел явственный гул, словно кто‑то молотил по ней, как по барабану.

— Лошади, — сказал Мирт.

— Это что, на двадцать лиг слышно? — не поверил Кир.

— Большой отряд где‑то в семи‑восьми лигах отсюда.

— Сюда идут?

— Вроде бы нет. Но Вильдерг велел загасить костры на всякий случай.

Наемники только сейчас обратили внимание на то, что костры не горят. А еще заметили, что в караване многие не спят.

Кир повел плечами. Жутковато, черт побери! Герман кое‑что вспомнил, сказал Мирту:

— Если степняки подойдут ближе, наши лошади могут ответить на ржание их лошадей.

— Наши не ответят. Отучены.

— Значит, есть шанс, что не заметят, — констатировал Кир.

— Может быть. А может, просто не решили: нападать или нет.

— Ну, спасибо, успокоил!

Герман посмотрел на зарево и спросил капрала:

— Может, нам потихоньку уехать вчетвером? Вряд ли нас будут преследовать.

Мирт пожал плечами.

— Ночью по Степи лучше не ездить. Можно спрятаться в роще. Но ее тоже прочешут. Надо подождать…

Кир снял автомат с предохранителя и с укоризной в голосе заметил:

— Говорил же я, БРДМ взять надо было! Сейчас бы рассекали на нем и горя не знали!

Герман не ответил, смотрел на зарево и прикидывал, как быть. Нападение степняков однозначно завершит их миссию. Караван уничтожат, они могут и не вырваться. Уходить сейчас? Куда? Мирт и Бертом, может, и доведут их до оазиса. Но пройти всю Степь одним сложно.

— Уйдем, только если и впрямь нападут, — решил он наконец. — А пока быть готовым. Мирт, подведи лошадей, Кир, буди Бертома.

Кир дотянулся до плаща, под которым лежал сержант, и тронул его. Плащ опал.

— Черт, его там нет!

— Я здесь, — раздался негромкий голос откуда‑то сбоку. — Не сплю.

Кир покачал головой и показал большой палец. Сержант продемонстрировал свою выучку. Впрочем, не самый сложный трюк: незаметно выскользнуть ночью из‑под плаща, когда никто не смотрит. И все равно, хорошо сделано.

— Сидим ждем, — сказал Герман.

Через десять минут вернулся Мирт, ведя за собой лошадей. Кир и Герман оседлали своих и навьючили заводных.

В этот момент Бертом, приникший к земле, поднял голову.

— Гул стих. Степняки ушли. Но не очень далеко.

Караван вышел с первыми лучами солнца. Люди спешили отойти подальше от опасного места. Близость степного войска пугала.

Через десяток километров Бертом вдруг отпросился на разведку. Кир хотел было съездить с ним, но сержант отговорил. Мол, здесь нужна привычка и знание местности. Кир уступил. На этот раз.

Длинная вереница телег и повозок тянулась по пыльной дороге к едва видневшимся на горизонте холмам.

— За ними русло Шедеши, — сказал подъехавший к наемникам Вильдерг. — А там пойдет настоящая Степь. Другая природа, климат… и люди.

— Ну других мы и ночью слышали, — насмешливо возразил Герман. — Надеюсь, больше такого соседства не будет.

— Я тоже, — серьезно ответил перевозчик. — И только эта мысль заставляет меня продолжать путь. В противном случае я бы повернул назад.

— Вы серьезно? — изумился Герман.

— Вполне.

— А как же прибыль, барыш?

— Никакая прибыль не нужна мертвецу. Я никогда не слышал, чтобы степняки собирали войско всего кочевья. Это пугает…

— А если не одно кочевье собрало войско, а все?

Вильдерг дернул уголком губ, сделал жест рукой, вроде как охранный знак, и сплюнул.

— Тогда нам конец.

— Успокойтесь, мэтр, — сказал Кир. — Степняки не будут тратить время на нас. Караваны их не интересуют.

Перевозчик метнул на него пытливый взгляд.

— Откуда вам это известно?

— Утром наши спутники осмотрели подходы к стойбищу на удалении лиги, — кивнул на ехавшего позади капрала Кир. — И обнаружили следы ичиг. Ичиги кочевников, солдаты таких не носят, а у разведчиков они с иной подошвой. Так вот, степняки знали, что мы на стойбище. Однако не тронули.

Вильдерг побледнел, метнул на капрала испуганный взгляд и выругался.

— Моя охрана ничего…

— Не заметила? Но они и не искали. Не дело охраны лазить по округе.

— Степняки нашли другую цель, мэтр, — сказал Герман. — Либо караван для них мелочь, либо…

— Что либо?

— Либо у них приказ не трогать нас.

Вильдерг недоверчиво посмотрел на наемника. Кто мог приказать степнякам?

Герман усмехнулся.

— Все это очень странно. Однако на руку вам.

Перевозчик долго молчал, глядя вперед, потом произнес:

— Я не верю ни в какие приказы. Это степняки! Повелеть им могут только вожди племен или беки — хозяева кочевий. А караваны всегда везут много товаров.

— Не знаю, мэтр, не знаю. Однако факты — упрямая вещь.

— Хорошо сказано! Но я все равно не верю.

Вильдерг хлестнул коня нагайкой и поскакал в голову каравана.

— А он молодец, — хмыкнул Кир, глядя вслед перевозчику. — Боится, но едет! Великое дело — торговля! Двигатель прогресса!

Герман промолчал. Его сильно занимало странное поведение кочевников. Если нарушен привычный порядок вещей, то зачастую винить в этом надо какое‑то воздействие. Причем внешнее. Кто мог вмешаться в жизнь кочевого народа? Этот ребус без подсказок не разгадать.

Бертом вернулся через час. Поравнялся с Миртом и показал ему небольшой кулек. Несколько минут разведчики что‑то рассматривали и перебирали. Потом подъехали к наемникам.

— Вот, нашел в пяти лигах отсюда.

Сержант держал в руках кусок ткани, на котором лежала всякая мелочевка: обломок ножа, точило, рваный ичиг, стремя, разбитая глиняная пиала.

— И кто оставил? — спросил Герман, рассматривая добычу.

— Ичиг дагарский, только их люди делают крепления ремней из металла. Местные кочевники просто пришивают концы ремней и завязывают узлом. А вот стремя. Новое, не исцарапанное. Владельцу влетит от командира за потерю. Такие стремена распространены по всей Степи, но только воины Экурната обматывают дугу кожей, потому что носят полуоткрытую обувь.

— Рисунок на пиале сделан в племени кочевья Дагур, причем это племя из северной части, — вставил Мирт. — Нож из плохой стали, гнутый. Явно самодельный.

— А чей он? — спросил Кир.

Мирт пожал плечами.

— Чей угодно. Простые воины вспомогательное оружие могут заказывать и своим кузнецам. Главное, что нож боевой.

Герман перевел взгляд с трофеев на Бертома.

— Значит, рядом с нами были отряды, состоящие из воинов двух кочевий?

— Да.

— И они не передрались между собой, как это обычно бывает, а мирно сидели на месте и чего‑то ждали?

Сержант вновь кивнул.

— Можно предположить, что ждали сигнала или приказа, — продолжал умозаключения Ветров. — Выходит, у них единое командование. Скажи, Хэн, это обычное явление?