Алек Майкл Экзалтер - Бета-тест

26 днями ранее. Доминион Сирин Веди. Княж-город, испытательно-производственный полигон "ДВТ Инкорпорейтед".

— … Пренеприятнейшее занятие — каждый Божий день выражать друг другу соболезнование, Дагги. Сначала Чэмп, потом князь-батюшка, сохрани в целости, Господи, его душу, — перекрестился Лек Бармиц. — Теперь вот маркиз Сальса. Кто следующий? Я или ты?

— Не достанут! Хотя, как посмотреть. Большая игра как-никак, Лекса, прости за банальщину. Ставки как никогда велики.

— И то верно. Нет худа без добродетели. Наши котировки свалились вниз после гибели отца, но кто-то пустил по биржам слух — маркиз де был у нас главным тест-консультантом. И пошло-поехало. Пошла империя плясать.

— Действительно, нужно быть последним недоумком, чтобы смахнуть Сальсу накануне финала. Именной реституционный эдикт императора, притом для иберийского гран-сеньора! Реконсилиум на ушах стоит. Сирин и Иберия, едва ли не в один день!

— Вы в курсе, что происходит на Иберии-Секунде, не так ли, баронет?

— Хотите узнать, светлейший князь, каковы намерения имперского патрона тамошних кадетов и выпускников? Извольте! Пока ровным счетом никаких резких движений. Фамилия Сальса-и-Гассет и без меня управится. А мне надо тренироваться.

— Спасибо, Дагги. Я знал, ты меня не бросишь ради титула иберийского идальго. Скажите-ка, ваша милость, правду говорят хорошие люди, дескать, император связал в логическую цепочку вашу смерть, Чэмпа и Сальсы?

— Предполагать можно всякое. Тем не менее, в расклады Большой игры суперлативный командатор не вмешивается. Так принято. Традиция свято соблюдается. И я не думаю, будто бы его величество намерен ее нарушать.

— Крутите вы оба, и ты, и Яни.

— Лекса! Думай об игре, а не о политике.

— А куда мы от нее денемся? Перебирался бы ты, Дагги, в Княж-город. Сбережешь себя и мои нервы. И так все, кому нужно, разнюхали — ты мой первый номер.

— Княж-город тоже можно достать с орбиты. Вместе со мной и "Дивитек".

— И сорвать финал Большой игры? Так не бывает, Дагги. Слишком много денег уже вложено. Прогорят все. Зато тебя вывести из игры — самое милое дело. Давай, братец рейнджер, ко мне, так надежнее будет.

— Пока повременим, Лекса. Что-то у меня много долгов чести накопилось, светлейший князь Бармиц. Окажите старому другу любезность, князь. Пока я буду кувыркаться в вакууме, прошу подготовить для меня сводные данные наших инфослужб. За месяц. Отдельно все по гибели полковника Сальсы, с максимальными подробностями, пансенсорные протоколы включительно.

24 днями ранее. Метрополия Террания-Прима. Хампер-манор.

Трудно сказать, потрясла ли сэра Хампера гибель маркиза Сальсы-и-Гассет Иберийского. Как бы то ни было, маркиз являл из себя типичного аутсайдера, по земле чаще прогуливался, а передвигался больше на авиглайдере, был присяжным аэрофилом и вполне мог отправиться на покой весьма экстравагантным способом — вместе с собственным бренным телом поднять на воздух любимую часть парка Эль-Дескансо в Севилье-Европа.

Предположим, написал старичок политическое завещание потомкам, озаглавил его этак многозначительно "Три века людских", основательно так установил под скамеечкой оперативно-тактический заряд с антиматерией, присел на дорожку. И отправился в последний полет, так сказать, уважать себя заставил. Адиос, внуки и правнуки! Делите фамильное наследие, если сумеете.

Хотя, с другой стороны, всем было известно: большой оригинал Тео Сальса по ночам регулярно прогуливался в парке Эль-Дескансо в полном одиночестве, а жандармы смотрели, чтобы никто не обеспокоил достопочтенного маркиза. Нет ничего проще устроить там небольшую диверсию.

Можно предположить, таким образом первому номеру "Дивитек" конкуренты настоятельно предлагают выйти из игры — сперва убирают спарринг-партнера Чэмпа, затем предполагаемого главного тест-консультанта команды. Но все же подобные версии — за пределами вероятности, ведь даже в "Милитарм" умеют просчитывать варианты. Или же у кого-то на Иберии крыша поехала? Или нет?

Не всем же дано предвидеть, что по воле императора Андра V Фарсалика через пять-шесть лет полковник Сальса выскочит из амниотической машины как чертик из табакерки. Для старого Тео это будет то ли в четвертый, то ли в пятый раз. Тогда уж точно не поздоровиться многим иберийским грандам. И не только им. В молодые годы Тео Сальса лихо раздавал сюрпризы и драл серьги из ушей у сестер и братьев, служивших под его началом.

Всякое бывает после посмертной реституции. В первый раз, как правило, ничего не происходит, но во второй, как говорится, возможны варианты. К слову сказать, он, Хампер, некогда просидев в амниотическом баке полтора года, расстался с беспокойной рейнджерской службой в пользу тихой академической карьеры. Сейчас же, напротив, два года отдохнул и прямо из бака влез в Большую игру с непредсказуемыми последствиями. И даже очень этим фактом доволен.

Не исключено, наш рейнджер Тео Сальса тоже не останется навеки почтенным профессором-палеографом, учитывая интересные физиологические особенности и способности 18-летнего тела. Такое должен предвидеть даже самый распоследний полудурок из спейсмобильной пехоты или орбитальной десантуры. Но не всегда и не везде. Ибо сказано было на заре времен: число глупцов бесконечно.

— …Сеньорита Мин Льян! Я весьма рассчитываю на вашу любезность, и если бы вы сегодня вечером нашли возможность пригласить меня на чашечку чая, то мы вместе сможем насладиться летним подмосковным закатом.

— Для меня огромное счастье услужить вам, всемилостивый сэр Хампер.

24 днями ранее. Метрополия Террания-Прима. Москва-Европа. Бизнес-центр Кремль.

— …Ладно, Дагги, я так и знала, мне не удастся тебя отговорить. Открывай канал и перекачивай разведданные. Здесь, в основном, все, что тебе нужно: подходы, система охраны, силы и средства. В общем, увидишь.

— Изумительно! Откуда такие подробности, Минни? Неужто папа Редверт совсем утратил нюх и подпустил тебя так близко?

— Для тебя старалась, Дагги. Вообще, знаешь, в Москве чужаков не любят. Многие были рады помочь мне.

— Чтобы я без тебя делал, тесоро мио!

— Опять старинные словечки, Дагги! Сколько раз я тебя просила говорить нормальным человеческим языком?

— Как всегда в последний раз, в последний час, мое сокровище.

23 днями ранее. Метрополия Террания-Прима. Севилья-Европа. Асьенда-де-Сальса-и-Гассет.

Разбираясь с научным наследием покойного профессора Тео Сальсы, если можно так выразиться, Даг Хампер не раз задумывался, кто он, рейнджер его императорского величества или почтеннейший палеограф, навсегда погрузившийся в бездну прошедших веков и тысячелетий? Причем сей отнюдь не риторический вопрос относился, как к учителю, так и к его любимому ученику-наследнику, то есть к обоим достойным профессорам факультета универсальной истории Терранского имперского университета. Тут, действительно, опять как в детстве можно призадуматься: кем быть, каким быть?