Дэн Абнетт - Двуглавый орел

Команда техников проводила его троекратным ура, когда пилот сходил с палубных настилов своей взлетно-посадочной площадки. Обремененный тяжестью летного снаряжения, Марквол, прихрамывая, пошел по лесной тропе, ведущей к Командному Центру.

Там сейчас царило необычное оживление. Не успевшие переодеться Лэрис Асче и Земмик, все еще в летных костюмах, наперебой рассказывали Дель Рут, Кор-диалю, Ранфре и Ван Тулу о каких-то перипетиях недавней схватки. Служащие базы и несколько пилотов «Рапторов» тоже внимательно слушали, обступив их со всех сторон. Марквол увидел, что Бланшер с кем-то беседует, стоя под навесом у входа в здание Командного Центра.

Он направился туда, пройдя мимо шумной толпы пилотов, откуда то и дело доносились громкие возгласы и взрывы хохота.

Оказалось, что это Каутас беседует с Бланшером. Оба курили палочки лхо. Марквол удивился, каким бледным и искаженным было сейчас лицо его старшего товарища по звену. Каутас улыбнулся при виде молодого летчика.

— Давай сюда, Вандер, — позвал он его.

— Спасибо, — сказал Бланшер и пожал Маркволу руку.

— За что?

— Я думаю, та двойная атака вполне могла бы меня прикончить, если бы ты вовремя не отогнал эту свирепую парочку.

— Ерунда. Вы ведь сами ушли от одного из них.

Бланшер пожал плечами:

— Как бы то ни было, это была отличная работа. Ты сбил двоих, не так ли?

— Если бы, — отозвался Марквол. — Одного-то точно — чистая работа. В другого попал, но тот остался на лету.

Каутас сунул левую руку в карман мантии, достал оттуда серебряный портсигар и, открыв, предложил Маркволу.

— Нет, спасибо, святой отец, — вежливо отказался юноша.

— Смотри какой правильный! — воскликнул Каутас, переглянувшись с Бланшером и пряча обратно в карман портсигар с палочками лхо. В другой руке жрец держал бутылку амасека. — А как тогда насчет этого?

Марквол взял у него бутылку и отпил немного. Сначала обожгло гортань, затем горло, затем тепло разлилось по животу. Он протянул бутылку Бланшеру:

— За ваши три сбитых самолета, сэр. Сколько их у вас теперь?

Бланшер сделал большой глоток.

— Я уж и не помню, Вандер, — сказал он и передал бутылку айятани.

— Вы уже знаете, что с ними случилось? — спросил Марквол.

— Не вполне. Я только слышал, что звено попало в очень серьезную переделку на самой границе пустыни. «Молнии» обнаружили там что-то очень важное, а потом на них набросился целый рой самолетов противника. Более сорока машин. Если верить Асче, это был страшный бой. Одну из «Молний» почти сразу же подбили. Другая сбила противника, но тут же и сама была уничтожена. Между тем три наших тоже вступили в дело. Уолдон убрал двоих, а затем, с боезапасом на нуле, вышел из боя, чтобы начать сопровождение последней уцелевшей «Молнии», которая к тому времени была уже здорово потрепана и теперь едва могла лететь на базу. Асче и Земмик решили продолжить бой и кружить там до последнего снаряда, с тем чтобы выиграть для Уолдона, с его «Молнией», побольше времени для отрыва. Сейчас мы еще ожидаем фотоподтверждения, но предположительно Земмик записал на свой счет четыре, а наша дорогая Лэрис — девять сбитых самолетов.

— Девять?!

— Так она говорит, — подтвердил Бланшер.

Бланшер сбил три, Джагди — два. Просто удивительный результат для одного вылета! Тем не менее Даже Земмик мог бы затмить их успех. Но девять! Девять! Это делало триумф Марквола, с его одним сбитым самолетом, столь жалким…

— Девять? — растерянно переспросил он.

— Кажется, так, — спокойно сказал Бланшер.

— Она еще та лиса, — заметил Каутас.

— Должно быть, это рекорд, — пробормотал Марквол.

— Я раньше не слышал ни о чем подобном, — согласился Бланшер.

Бутылка опять вернулась к Маркволу. Он обтер горлышко и сделал еще глоток.

Невдалеке от них галдели и хлопали в ладоши команды наземного обслуживания, поздравляя Асче с ее очередным рекордом. Оторвавшись от бутылки, она потянулась к Земмику и смачно поцеловала его в губы, что было встречено всеобщим смехом и улюлюканьем.

Значит, Земмик… Что ж, четыре сбитых за один вылет — теперь он в сиянии славы.

Марквол отвернулся:

— Я видел пламя в лесу. Что, кому-то не повезло?

Бланшер опустил глаза.

— Уолдону, — тихо произнес он.

Уолдон, сопровождая подбитую «Молнию», не покидал ее почти до самого аэродрома, но, совсем немного не долетев до ТБП, его поврежденная «Громовая стрела» вдруг завалилась на нос, потеряла управление и мгновенно рухнула в заросли тропического леса. Согласно сообщению пилота «Молнии», которому потом удалось удачно приземлиться, он так и не увидел раскрывшегося парашюта Уолдона. Не было никакой надежды.

Неожиданно Бланшер напрягся, и Марквол услышал, как за его спиной кто-то вышел из здания и прошел под навес. Юноша повернулся. Это была Джагди. Ее лицо все еще было вымазано машинным маслом. Вид у нее был мрачен.

— Заходите, — позвала она. Все трое подошли к ней.

— А как же остальные? — спросил Бланшер.

— Оставьте их, — сказала Джагди. — Они так веселятся… Я не хочу портить им праздник.

Они прошли в помещение Командного Центра. Бланшер и жрец-айятани бросили у входа свои окурки.

Глаза их сразу устремились на Блэгуера, который сейчас склонился над главным дисплеем Управления Полетами и что-то напряженно обсуждал с Оберлитцем. Все операторы находились на своих рабочих местах.

Командующий Марсинон сидел за столом, просматривая какие-то текстовые слайды на своем наклонном проекционном экране.

— Все наши воздушные победы подтверждены, — сказала Джагди. — Два у меня, три у тебя, Мил. Один у тебя, Вандер. Отличная работа!

— Спасибо, мамзель.

— Земмик сбил четыре. Как выяснилось после просмотра фотоматериалов, у Асче десять сбитых самолетов.

Каутас присвистнул.

— Неслыханный успех, — подтвердила Джагди. — Хотя, судя по данным фотосъемки, в небе было столько «летучих мышей», что попасть было легче, чем промахнуться.

— Отчего же ты такая мрачная? — спросил Бланшер.

— Мы только что исследовали разведданные, с таким трудом доставленные на базу «Молнией».

Джагди подошла к столику и зарядила в проектор несколько изображений. В воздухе стали проявляться голограммы.

— Это что такое? — не понял Каутас. — Я что-то не разберу…

— Это бронетанковые части, святой отец, — объяснила Джагди. — Так они выглядят с большой высоты. В основном легкие танки-разведчики, но также есть колонны средних танков, моторизованной пехоты и даже несколько частей тяжелой бронетехники.

— Ишь ты, а посмотреть — так просто точки, — удивился Каутас.

Лицо Марквола стало каменным. Он-то разбирался в данных фотосъемки куда лучше священника.