Николай Степанов - Змееносец

— Малыш, не надо влезать в игры взрослых — чего доброго, не доживешь до зрелого возраста.

— Господа, ради вашего же блага, шли бы вы домой, — начал уговаривать бандитов чародей. — И прошу, не злите моего племянника. Вирлен, если разойдется, никого не щадит. Вам-то чего ради становиться калеками?

Волшебник умело перевел стрелки на туриста. Теперь шесть пар глаз уставились на «беспощадного Вирлена». Что они хотели увидеть — непонятно, но, похоже, ничего устрашающего в его внешности лиходеи не нашли.

«Если мне сейчас разобьют фотоаппарат, я потом кому-то разобью морду. Он, что, считает меня всемогущим?»

— У твоего Вирлена еще зубки не выросли, чтобы с серьезными людьми разговаривать. А те, что имеются, мы сейчас повыбиваем. Для острастки.

Гнев не лучшее средство при разборках, но в данном случае он сыграл положительную роль, избавив циркача от страха. И не только за аппарат. Парень недолго гадал, каким средством из своего арсенала воспользоваться, заметив, что мужик со шрамами постоянно переступает с ноги на ногу. Капсула мгновенно застывающего клея оказалась между подошвой и мостовой.

— У тебя проблем с ногами никогда не было? — фокусник задал вопрос почти участливым тоном.

— При чем тут… — Лицо бандита мгновенно побледнело.

— Не слушается? Ай-ай-ай, непорядок. Может, ее отрезать? — Андрей вытащил из сапога нож. В этом смысле местная обувь оказалась весьма практичной: при желании парень мог там спрятать целый набор таких же клинков.

Серебряное оружие с черной жемчужиной на рукоятке разглядели все, и смелости это никому не добавило. Уж больно клинок походил на те, которыми орудуют убийцы магов.

— Не подходи, щенок. — Приклеенный бандит выхватил короткий меч.

— Я просто помочь хотел. Ну да ладно, есть и другие способы.

Огонь, вспыхнувший на приклеенной обуви, заставил обладателя шрамов дернуть ногу с такой силой, что она все-таки рассталась с ботинком, а сам мужчина рухнул на землю.

— Ты не можешь обладать такой силой! Знаешь, что это за амулет?! — Упавший попытался нащупать свой медальон, но его на месте не оказалось.

— Какая разница, если он не спасает? На свете так много подделок. Кто из вас, господа, еще желает узнать, насколько он защищен от магии?

Сейчас Андрей чувствовал себя в родной стихии, на арене, где группа разбойников предстала в виде добровольцев с мест, вышедших испробовать на себе его фокусы. В такие минуты Фетров обычно легко настраивался на публику, которая в данный момент безмолвствовала от удивления. В наступившей тишине вдруг раздался свист летящего клинка и последовавший за ним слабый стон. Циркач мгновенно обернулся. Они с Дихроном совершенно забыли о предлагавшем экипаж парне, оставив его у себя за спиной. Теперь он лежал ничком на мостовой с кинжалом между лопаток. В свете мерцающего фонаря была хорошо видна черная жемчужина.

— Нас подставили, уходим, — донеслось из задних рядов.

— Племяш, опять твои фокусы? — Чародей толкнул ногой валявшуюся рядом с трупом духовую трубку. — Молодец! Такое оружие чаще всего плюется смертельно опасными иголками.

— Нет, это не я.

— А кто?

— У меня был один кинжал, и вот он, а этот… Кстати, а где?..

Оружие убийства исчезло.

— Змееносец, нельзя быть таким беспечным, когда сопровождаешь будущую королеву, — раздался знакомый стальной голос из темноты. — Я не всегда смогу оказаться рядом.

— Огромное спасибо, — поблагодарил Андрей. Он надеялся, что вархун покажется, но тщетно.

«Родственники» с минуту постояли в полной тишине.

— Вирлен, пошли домой. Честно говоря, устал я сегодня от фокусов.

— Дядя, а почему он не свистел? — вдруг спросил Фетров. — Он же убил…

— А, это… — махнул рукой волшебник, — Трубочник наверняка не являлся целью вархуна, просто случайная жертва. Вне заказа.

— И все-таки почему ты решила, что в Гудалане было вторжение? — довольно резко спросила Вероника. Манера поведения журналистки и ее безапелляционный тон сильно раздражали девушку. — Опоздание туристической группы и перестрелка могут быть абсолютно не связаны между собой и иметь другие объяснения.

— Дорогуша, мои выводы — не плод богатой фантазии, они всегда основаны на тщательной обработке объективной информации. Чтобы быть хорошим журналистом, надо уметь выстраивать последовательные цепочки из разрозненных на первый взгляд фактов, сопоставлять их с сопровождающими события слухами, проецировать возможное влияние происходящего на экономику и только после этого принимать решение, стоит собранный материал пристального внимания или нет. Если стоит, я начинаю рыть землю, — не реагируя на вызов в голосе собеседницы, поучающе ответила Мадлена.

Утро Злавадская посвятила смене имиджа. Получив гонорар за первый из серии репортажей, журналистка полдня провела в бутиках и салоне красоты. Ей сделали стрижку типа сэссон, маникюр с кроваво-красным лаком и макияж в багровых тонах. Красно-черная блузка с неизменным глубоким декольте и черная юбка с боковыми разрезами почти до пояса дополняли образ женщины-вамп.

— И много нарыла, землеройка? — Вероника в своем брючном костюме смотрелась на фоне журналистки серой мышкой.

— Вполне достаточно. Вот тебе, милочка, последовательность доступных фактов, — по своему обыкновению пропустив мимо ушей то, что она слышать не желала, начала перечислять «землеройка». — Перестрелка у гудаланских Врат — раз, пропавшая группа туристов — два, срыв сроков отправления следующих клиентов фирмы «Шокондор» через эти же Врата и падение цен на ее акции — три, волнение на рынке акций страховых компаний, курирующих переходы на другую сторону, — четыре и повышение активности кпошников в Гудалане — пять.

— «Шокондор» — это туристическое агентство?

— Одно из первых по завратной реальности. До вчерашнего дня считалось самым устойчивым. Так вот о чем нам говорит эта цепочка событий?

— У компании «Шокондор» возникли большие проблемы.

— Это поверхностное заключение. Меня, например, неприятности отдельно взятой компании, пусть даже и такой крупной, не интересуют.

Женщины пешком возвращались из местного отделения КПО, куда ходили по поручению Ромуда. Владелец «Ранга» не торопился расширять свой штат и старался использовать на полную катушку всех имевшихся под рукой людей. Сегодня девушки занимались регистрацией «Ранга» в качестве нового клиента этой организации, попутно пытаясь выяснить, имел ли кто-нибудь из работников конторы отношение к вчерашнему визиту агрессивных гостей. Для такого дела весьма пригодились пробивные способности Злавадской и ее умение быстро входить в контакт с совершенно незнакомыми людьми. Через минуту журналистка уже знала по имени едва ли не каждого сотрудника, его семейное положение и название любимой команды по футболу тех, кто им увлекался. Расставалась с кпошниками Мадлена как старая подруга. Выходя, она уверенно заявила Тарковой: