Николай Степанов - Змееносец

— Тебя могли свергнуть?

— В то время и те люди — нет. Однако они заставили крепко задуматься. После событий в Арзансе я решил создать мощный противовес магринцам и маграфам. Они действительно представляли большую силу и при грамотном руководстве могли запросто смять моих щитников и разящих. Если ты не в курсе, дворец охраняет не больше сотни человек.

— Армия явится в столицу по первому зову…

— Зулг, не будь таким наивным. Кто у нас во главе армейских подразделений? Сынки знати. При желании они сделают все, чтобы к сроку помощь не успела.

— Но они же не посмеют?.. — отпрянул молодой человек.

— Конечно. Но только в том случае, если, кроме меня, им будет противостоять не менее серьезная сила.

— Почему бы не увеличить количество латников, щитников и разящих и не разместить их в главных городах провинций?

— Ты знаешь, в какую сумму это обойдется казне? Нет. Для реализации твоих предложений денег потребуется в пять раз больше, чем имеется сейчас. Где их взять? Увеличить налоги? Это автоматически породит новые недовольства. Я избрал другой путь, в свое время значительно расширив права среднего сословия. Позволил купцам нанимать собственную магическую охрану, уменьшил грабительские налоги вельмож, дал право торговать с потусторонним миром и главное — вывел их из подчинения титулованных волшебников.

— А что это дает? Торговцы против воинов — ничто.

— Ты снова говоришь не подумав, Зулг. Знаешь, сколько ветеранов служило телохранителями и охранниками у торговцев еще два года назад? Сколько нетитулованных магов подрабатывали, сопровождая караваны?

— Нет.

— Почти столько же, сколько задействовано во всех армейских подразделениях Жарзании. А денег у купцов вдвое больше, чем у нашей знати, и, поверь, стоит только торговцам почувствовать, что кто-то собирается лишить их достатка, и сила поднимется немалая. И эта мощь будет на моей стороне, поскольку гарантом прав торгового люда выступает кронмаг.

— Да, некоторые из бизнесменов нынче живут в такой роскоши… — с нескрываемой завистью произнес маграф.

— Что еще за…

— Это словечко пришло из потустороннего мира. У них так называют купцов.

— Что, и тебе чужой достаток не дает покоя? — с досадой в голосе спросил Франуг.

— Если откровенно, то да.

— Вот видишь. А каково гермагам и магринцам? Они ведь раньше могли запросто присвоить имущество любого из обывателей, который проживал или находился на их землях.

— Я бы некоторых торгашей и сам с удовольствием…

— А вот тут ты не прав, внучок. Думаешь, почему восемьдесят лет назад разразилась большая война?

— По-моему, в тот год был страшный неурожай, — неуверенно ответил маграф.

— Да, но причиной его стало нежелание черни работать на полях. И их тоже можно понять — какой смысл вкалывать, если все, что они соберут, уйдет в закрома зажравшихся местных дворян, а остатки подчистят грабители? В те годы именно разбой был самым популярным занятием у знати. Тот, кто сам не сумел организовать работы на своих землях, нападал на соседей, те — на других. Потом такое началось…. Ты желаешь возращения к старому?

— Нет, — сразу ответил Зулг.

— Вот и я не желал.

— Не проще ли было сразу после восстания навести порядок в тогдашней армии? Сменить ненадежных командиров, подкорректировать устав, ужесточить дисциплину. Да мало ли… — Паренек на досуге любил читать мемуары знаменитых полководцев древности. Помимо описания сражений там попадались и ценные замечания по обустройству армейских подразделений.

— В Жарзании испокон веку были слишком сильны традиции. Восемьдесят лет назад я не догадался их сломать, а потом уже было поздно. Пришлось идти другим путем. Потому-то я и создал в лице крепко стоящего на ногах торгового сословия противовес власть имущим чародеям. До недавнего времени это являлось неплохим сдерживающим фактором.

— А теперь нет?

— Возникли проблемы. Здоровье у меня уже не то, что раньше, сам видишь, вот я и прозевал момент, когда наша заносчивая знать вдруг пошла навстречу торговцам. Спесивые господа, которые раньше среднее сословие ни во что не ставили, неожиданно резко прекратили притеснения и даже сами взялись обеспечивать охрану караванов. Причем почти бесплатно.

— И что в этом плохого? — пожал плечами маграф.

— Все плохо! — с раздражением в голосе воскликнул Франуг. — Погнавшись за легкой прибылью, многие торгаши уволили своих воинов и боевых магов. Из-за этого в стране резко увеличилось число ниших и недовольных, а сами купцы, став компаньонами вельмож, остались без защиты. Моя вторая армия практически распалась, превратившись в толпу голодных и обозленных людей. И эта ситуация ухудшается с каждым днем.

— Но должен же быть выход!

— Выход есть, только реализовать я его не успею.

— Какой?

— Как ни странно, сейчас нынешнюю власть в Жарзании могла бы спасти небольшая победоносная война.

— С кем? Насколько я знаю, у нас подписаны мирные договоры со всеми соседями.

— За полгода можно поссориться с любым. Зато представляешь, сколько добровольцев направится в армию, сколько из них погибнет, уменьшив число недовольных властью? Опять же военный налог заметно снизит активность тех же вельмож. От него ведь не откажешься — сразу запишут в изменники. Это лучший выход из сложившейся ситуации, Зулг. Избыток силы нужно вовремя направить в боковое русло, пока его не перехватили твои враги. — Кронмаг ударил ребром ладони по столу.

— Война — это не слишком жестоко?

— Нет, но, пожалуй, уже поздно. Да и не справишься ты с этой задачей. Если дворяне в ближайшее время решат лишить своих компаньонов накопленного богатства, их некому будет остановить. Противовеса больше не существует.

— Пусть только кто-нибудь попробует нарушить закон! Небольшой отряд латников — и права будут восстановлены.

— Латников в столице три сотни. Допустим, жалобу на противоправные действия титулованных магов пришлют из одного города. Согласен, полсотни моих бойцов за пару дней с единичным случаем разберутся. Но дело как раз в том, что при хорошей организации дела притеснения начнутся одновременно по всей стране. И новый кронмаг ничего не сможет сделать.

— Почему?

— Его поставят в такие условия, когда любое действие лишь ухудшит положение. Посуди сам: в стране помимо Жарзана, где тоже не все гладко, еще восемь провинций. В каждой с полсотни городов. Сколько людей потребуется, если спланированные дворянами беспорядки начнутся хотя бы в одном из каждых десяти городов? — Дед устало откинулся на спинку стула и закрыл глаза, — А тут еще эта непонятно из каких глубин всплывшая легенда.

— О пришельце из другого мира? — воодушевился молодой человек.