Наталья Игнатова - Чужая война

– У вас есть молодые послушники? – перебил его магистр.

– Что? – Сбитый с мысли генерал удивленно взглянул на собеседника. – А! Ну да, разумеется. У нас все меньше остается опытных воинов. Мальчишек же… – Он махнул рукой. – Их скоро некому будет учить.

– Отправьте против шефанго этих мальчиков. – Отец Артур приподнял руку, предупреждая возражения гота. – Лет четырнадцати – шестнадцати, не старше. Я повторяю еще раз: вы не сможете убить его. Но он уйдет. Сам.

– Я не понимаю…

– И не поймете, – устало проговорил магистр, поднимаясь. – Он просто не убивает детей.

Трясясь в карете по вымощенной камнем дороге, отец Артур, магистр ордена Белого Креста, откинулся на мягкую спинку сиденья и прикрыл глаза.

Отдыхая?

Вспоминая?

Снова и снова прокручивая в памяти, нет, не разговор – беседа с генералом «Бичей» была совершенно не интересна пожилому священнику.

Ощущения.

В великой самонадеянности своей рыцари и недодумали пригласить к себе кого-нибудь званием пониже.

«А кроме меня, пожалуй, никто и не почувствовал бы…» – чуть грустно усмехнулся отец Артур.

Курия ордена Бича Божьего была насквозь пропитана Мраком. Нет, не сквозняки виной тому, что стыли в объятиях каменной цитадели старые кости магистра. Хотя сначала ошибся даже он, списав леденящий ветер на небрежность строителей и непривычный климат.

Не сквозняки.

Только Мрак, или Тьма, так называют это эльфы, дышит таким мертвым холодом и… смертью.

Священник сидел расслабившись, словно дремал, и лицо его было спокойным и мягким. Как всегда. А в сердце росла, клубилась, колола острыми иглами тревога. Не тревога даже – ужас смертельный. Враг человеческий проник в самое сердце одного из анласитских орденов. Рилдир Смущающий, могучий и страшный противник. Тот, кто не останавливается, тот, кто Творит во имя великого Зла, тот, кто…

«Единственный, на кого у нас нет архива и свитка с персональным делом». – Магистр задумчиво рассмотрел собственную иронию с разных сторон и вышвырнул в приоткрытое окно кареты.

Не до смеха было.

А в Готской империи уже взялись за работу люди. Разные люди. Самые обычные люди. Давно примелькавшиеся на улицах, в трактирах, в базарных рядах и на чопорных светских сборищах. Люди, которые, как и магистр, умели смотреть и видеть, слушать и слышать, запоминать и оценивать. В первый раз за все время своего существования Белый Крест лицом к лицу столкнулся с Врагом. В первый раз. Но орден был готов к этому.

Элидор перестал наконец таращиться на Кину и вспомнил о своем завтраке. Произошло это, правда, не раньше, чем эльфийка встала из-за стола. Эльрик проводил ее в комнату, усмехнулся:

– Собирайся.

– Что собирать-то? – честно спросила Кина.

– Понятия не имею. Но любая женщина в любой ситуации тратит на сборы не меньше часа.

– А Тресса?

– Тем более.

– Мы уезжаем прямо сейчас?

– Надеюсь. Во всяком случае, мы с тобой уезжаем. Если хочешь, подождем твоего монаха где-нибудь за пределами Карталя.

Уши эльфийки, очаровательные маленькие ушки, начали наливаться алым.

– Да ладно тебе. – Принц улыбнулся. – Мы их в любом случае дождались бы. Иначе через Опаленные земли не проехать.

– Он красивый, – почему-то жалобно сказала Кина. – И… такой мрачный.

«Он красивый?!» – едва не завопил Эльрик. Но сдержался. Даже смех неприличный удержал.

– Мрачный, это точно. Ладно, я за тобой зайду. – Шефанго развернулся и отправился к лестнице.

– А ты куда? – окликнула его Кина.

– Нам лошади нужны, – бросил Эльрик не оборачиваясь. – Если что – кричи.

«Косу даю на отрезание, Элидор тебя караулить будет». Эльф действительно давал Симу краткие напутствия, отправляя гоббера за лошадьми. По уму-то выбирать лошадей следовало как раз Элидору. Ну так то по уму.

– Мы поедем быстро. – Монах оставил ошалело кивающего Сима в покое и обернулся к принцу.

– Двенадцать лошадей. – Эльрик пожал плечами.

– Сколько?! – У гоббера волосы встали дыбом.

– Хм. А мысль хорошая. – Элидор задумался. – Ну да. Если можно ехать одвуконь, почему не ехать на трех?

– А может, на четырех? – язвительно поинтересовался Сим. – Элидор, у тебя задница отпадет.

– У меня – нет, – совершенно спокойно отпарировал Элидор. – А тебя никто силой не тащил.

– Здесь хватит на шесть лошадей. – Де Фокс выложил на стол перед половинчиком несколько крупных серебряных монет и пару золотых. – Вы вообще в них разбираетесь?

– А то ж! – гордо ответил Сим. – Если хочешь знать, когда я был на лошадиных торгах в Гульраме, ну, это было давно, у нас и отец-настоятель еще другой был, хороший такой отец-настоятель, как раз в том году, только не у нас в монастыре, а у них, и не в монастыре, а в этом самом Гульраме на скачках выставляли какую-то там особенную кобылу… Или жеребца… А может, мерина…

Эльрик, уже начавший привычно отключаться от гобберовой болтовни, неожиданно насторожился:

– Это вы про скачки с участием Серой Зарницы?

– Да откуда я знаю, – отмахнулся Сим, – какая-то там лошадь…

– Понял. – Эльрик посмотрел на половинчика с искренней жалостью и слегка брезгливым любопытством. – В лошадях вы понимаете примерно столько же, сколько я в видах на урожай.

Дальше должно было быть совсем просто. Еще несколько слов. Отправить эльфа, прирожденного лошадника, вместе с Симом. Хотя бы на час заставить его убраться из трактира…

– Ладно, – неожиданно для самого себя сказал шефанго, – идите уж, добрый гений отцов-настоятелей.

Сим сгреб деньги, ссыпал их в огромных размеров кошелек и потопал к выходу.

Эльрик отправился следом. В городе появляться нельзя, но подышать воздухом на заднем дворе – от этого большой беды не будет.

– В замке знают о том, кто поднял бучу? – бросил ему в спину Элидор.

– Не думаю.

– Если на выезде из города возникнут проблемы – мы везем вас в монастырь по приказу настоятеля. Эльрик остановился, развернулся к эльфу:

– Вы полагаете, у меня могут возникнуть проблемы?

– Зачем поднимать лишний шум? – неожиданно миролюбиво спросил монах.

Он мог себе позволить быть миролюбивым. И главное, он был абсолютно прав.

Эльрик кивнул, аккуратно подтолкнул прислушавшегося гоббера к дверям и вышел сам.

Магистру ордена Белого Креста. Строго конфиденциально.

Из достоверных источников мной получены сведения о том, что кронпринц Гуго недавно принял участие в молении Мраку. Пригласил его туда палатин де Тир. Состав участников сего действа уточняется.

5 июля 1360 г. Готхельм.

Гулкий топот подкованных копыт по мощеной дороге. Проносящиеся мимо деревья. Редкие поляны. Кучки навоза на камнях. Идиллия. Пастораль, так ее разэтак! И мы летим: шефанго, два эльфа и гоббер. Летим отреконь. По-степняцки. На ходу пересаживаясь с лошади на лошадь. Вперед! В Аквитон.