Карл Сарджент - Кровь эльфов

- Хорошо провели время? - с самым невинным видом спросил Майкл.

Серрин смущенно рассказал им о том, что они делали.

- Что ж ты ко мне не обратился? Я бы одолжил тебе смокинг, - улыбнулся Майкл.

- А в нем не было никакой надобности, - парировал Серрин. - Вальс здесь не слишком популярен. Кроме того, сомневаюсь, что я выглядел бы в нем прилично.

- Завтра, когда ты наденешь хаки, станешь просто неотразимым красавчиком. Наша замечательная технология так и не смогла придумать ничего лучшего для путешествий в жару, - ответил Майкл. - А теперь давайте поедим. Если не считать тыквы, которая разварена в кашицу, все остальное выглядит весьма аппетитно. Только избегайте заказывать мясо бегемота - напоминает жирную старую подметку с привкусом рыбы.

- А крокодилы здесь так же хороши, как аллигаторы из Луизианы? поинтересовался Серрин.

Когда отряд Серрина укладывался спать, самолет Магеллана приземлился в Кейптауне. Через два часа он уже знал, где они: необычная троица появилась в отеле, захватила какую-то уличную девчонку и снова куда-то умчалась. Эльф из Тира снял номер в приличной, но неприметной гостинице возле аэропорта, намереваясь поспать несколько часов перед вылетом в Страну Зулусов. Серрин подобрался слишком близко, а если он окажется возле установок в Бабананго...

"Интересно, что он станет делать? - подумал Магеллан. - Не хочется его убивать, ведь мы с ним одной крови. А программиста вряд ли удастся обмануть - слишком умен. Проклятье, вдруг они выйдут на след, выяснят, кому принадлежат установки?.. После этого им останется сделать один, последний шаг. Конечно, Лютер их уничтожит, но это меня мало волнует. Стоит им узнать что-то определенное, они сразу позаботятся о том, чтобы информация стала всеобщим достоянием - на случай, если с ними что-нибудь произойдет. У них есть друзья, которые устроят грандиозный скандал. Кстати, вполне возможно, что они уже поделились тем, что им удалось выяснить, с кем-нибудь из своих знакомых. С английским лордом, например? Или с журналисткой, которая расписала эльфа в "Ньюсдей"? Впрочем, нет, они еще не до конца понимают, что происходит. Можно быть уверенным только в одном: Серрин очень осторожен. Он постарается побольше разузнать и только потом поднимет шум".

Магеллан попытался заснуть, но вместо этого продолжал считать возможные варианты, и сон не приходил к нему почти до самого рассвета. В результате он проспал свой рейс, проклиная себя за то, что не попросил портье разбудить его к самолету. Потом Магеллан вспомнил одного типа, который был его должником и жил в Стране Зулусов, и позвонил ему из аэропорта. Это была всего лишь мера предосторожности, скорее всего излишняя, но иметь под рукой отряд зулусских самураев по сходной цене никогда не помешает. Может, его исходная идея окажется в результате верной.

Чувствуя себя намного лучше, Магеллан взял билет и направился на посадку.

Серрин сошел с самолета в Нкандле, чувствуя себя препаршиво. Он ошибся, думая, что роскошный автобус, который прибыл за ними в отель "Империал", доставит группу прямо в заповедник Амфолодзи, - их снова повезли в аэропорт. Самолет, по сравнению с которым "Боинг-777" был просто образцом безопасности и роскоши, оказался неизвестной Серрину марки и имел лишь одноместные сиденья. Пролететь нужно было всего шестьдесят миль, но полет тянулся так долго, словно они направлялись на Марс. Эльф никогда не слышал о турбулентных завихрениях и воздушных ямах, поэтому решил, что их специально изобрели, с тем чтобы скрыть тот очевидный факт, что самолет разваливается на части. Только везение и сила воли помогли ему удержать в желудке содержимое завтрака. Майкл заранее предупредил, что они летят в небольшой и малопопулярный туристический лагерь, но Серрин и представить себе не мог, что транспорт окажется таким ужасным.

Программист, как всегда, был великолепен в шортах и рубашке хаки, высоких башмаках и пробковом шлеме. Белые тощие ноги с узловатыми коленями - натуральный английский турист, - толстый слой цинкового крема покрывает нос и губы, создавая необходимую защиту от безжалостного солнца. Смотреть на него без смеха было невозможно. Однако сам он явно наслаждался происходящим.

- Если вы до сих пор не обрызгали себя репеллентом, то сейчас самое время это сделать, - весело заявил Майкл, глядя сквозь темные очки на грязно-бурую ленту, служившую посадочной полосой в Нкандле. - И не забудьте посыпать тальком нижнее белье. Всего за несколько часов здесь можно получить ужасное раздражение от пота. Том, хотя ты и тролль, в этом климате и тебе необходимо защищаться от солнца, поверь.

Том что-то буркнул и попытался выдавить крем из пластиковой бутылочки как раз в тот момент, когда в тучах оранжевой пыли к ним подъехал джип. Наконец три четверти содержимого тюбика выскочило ему на ладонь, и Том принялся быстро намазывать лицо и шею. Тролль уже начал чувствовать, как невыносимо палит ослепительно желтое солнце, даже несмотря на то, что его кожа была толще, чем у любого из его спутников.

Серрин оглядел небольшую группу туристов, прилетевших на сафари, и с удовлетворением отметил, что все они выглядели довольно-таки дико в своих разноцветных шортах. Он порадовался тому, что решил надеть длинные брюки хаки. Два американца, троица толстых немцев, пара японцев - стандартная компания. Только Кристен выглядела так, словно она находилась дома. Полдюжины гидов подчеркнуто игнорировали ее; впрочем, они вообще были не слишком словоохотливы. В основном говорил Руанми, руководитель группы, но и он повторял стандартные предупреждения и напоминал о возможных опасностях.

Распределившись по двум джипам, отряд направился на север, в самое сердце заповедника. Туристам приходилось отчаянно цепляться за поручни, чтобы не вылететь из машины. Ремни безопасности служили не столько для защиты пассажиров на случай автокатастрофы, сколько для того, чтобы они не оказались на ухабистой дороге сразу после старта.

- Львы шаманов на востоке! - прокричал Руанми, вставая. - Один самец, две или три самки. У одной самки двое малышей. Близнецы, я думаю. - Сделав свое заявление, он снова сел и откинулся на спинку.

Серрин тем временем никак не мог понять, как их гид умудрился подняться на ноги в скачущем джипе. Идиоту с чертовски дорогой камерой, попытавшемуся повторить этот подвиг, ужасно повезло - он упал обратно на сиденье, чудом не свалившись на каменистую дорогу.

- Они создают миражи? - с беспокойством спросил Серрин у Руанми.

Он не знал, на что способны пробудившиеся львы, однако эту деталь запомнил. Руанми ухмыльнулся и потрогал висящее у себя на шее ожерелье из зубов.