Виталий Обедин - Виталий Обедин Слотеры. Песнь крови.

Худшее, что может произойти в городе этой осенью.

Если король и Палата пэров и Магистрат Ура не сумеют остановить эмиссаров ордена Очищающего Пламени; если Магистрат не успокоит добропорядочных граждан, прежде чем они превратятся в разъяренную толпу; если Некромейстер и его бароны не смогут удержать своих киндредов под контролем; если Ренегат и дальше будет убивать…

Улицы Блистательного и Проклятого зальются кровью.

— Пока Некромейстеру удается держать крикунов на коротком поводке, — словно прочитав мои мысли, откликнулась Шепот Ночи. — Но ропот нарастает с обеих сторон. С каждым днем он становится громче. Как долго это сможет продолжаться, по-вашему, лорд Слотер?

Ее вопрос не требовал ответа. Пока кто-то не выдержит напряжения и первым не перейдет от слов к действиям…

Или же пока каждый — живой и неживой, горожанин и гость Ура — не получит возможность прийти на площадь перед Палатами правосудия и полюбоваться на голову Ренегата, насаженную на пику. А для этого Алану нужен я — лучший истребитель чудовищ со времен легендарного Тора-Бесоборца. И выбор его означает, что все потуги старика справиться с вампиром-отступником своими силами не увенчались успехом.

Великому немертвому нужна помощь живого… Что сказать — вполне логично. В конце концов, не только вампиры охотились на смертных со дня сотворения мира, но и живые веками выслеживали и уничтожали нежитей. В охоте друг на друга мы искушены больше, нежели в преследовании себе подобных.

Дело становится интересным. С профессиональной точки зрения, конечно.

— Почему вы не можете его найти сами? — без обиняков спросил я. — Если он один из вас, вы могли бы придать огласке хотя бы имя.

— Мы… не уверены, — запнувшись, ответила Шепот. — Все обитатели Квартала, прошедшие легализацию, на месте. У всех в порядке Скрижали. Это не может быть один из нас.

— Пришлый?

— Не знаю. Сомневаюсь… Никто ничего не чувствует. Если бы в городе завелся вампир со стороны, мы знали бы об этом. Алан, я или любой другой барон почувствовал бы его присутствие. Это своих мы почти не чуем, привыкли к ним, но любой вольный вампир для нас пахнет как… — Баронесса замолчала, пытаясь подобрать подходящее сравнение. — Как свежая кровь!

Неоригинально. Я бы сказал, «как мускус».

У вампиров, как у прочих плотоядных, сильно развито чувство собственности и собственной территории. Один хищник всегда узнает, когда другой вторгается в его угодья. А для Алана и его баронов, пусть они и отказались от охоты, такими угодьями формально был весь Ур.

— Почему вы не говорите об этом вслух?

— Смеетесь, лорд Слотер? Вы предлагаете Некромейстеру Квартала Склепов во всеуслышание заявить о своей неспособности управляться с вампирами? Неспособности соблюдать первое и основное условие Соглашения? Во имя Шести!..

— Похоже, этот Ренегат — весьма необычный вампир.

— Поэтому Некромейстер делает весьма необычный ход. Он нанимает для решения проблем носферату профессионального охотника на них же. И не просто охотника, но лучшего из лучших. — Шепот улыбнулась, но вышло как-то кривовато, — Я знаю, вы не питаете любви к обитателям Квартала Склепов, но ранее Алан оказал вам услугу. Не напрямую, однако, она была осуществлена его руками. Теперь он надеется, что из благодарности вы хотя бы подумаете над нашим предложением. Что скажете, лорд Слотер? Что мне передать Некромейстеру?

Баронесса крови остановилась и выпустила мою руку. Ее большие, хищно подведенные глаза выжидающе блестели в темноте.

Я не стал держать многозначительную паузу, хмуриться и шевелить насупленными бровями, изображая нелегкие раздумья. Алан, старый замшелый пень, знал, кого посылать и о чем напомнить. И потом, я совершенно не хотел, чтобы взбунтовавшийся ненасытный кровосос и дальше бродил по ночным улицам моего города, пуская людям кровь.

Опять же пресловутый профессиональный интерес…

Я посмотрел на Шепот Ночи и кивнул.

— … Шепот Ночи сказала, отступника искали самым тщательным образом. Были проверены все гробы в Квартале Склепов. По приказу Алана, его лучшие ищейки в течение нескольких ночей нанесли визиты всем известным в Квартале нелегалам, похвалявшимся, будто способны удалить Скрижали. Но все это ничего не дало. Также не преуспела и городская стража… Итого: мне предложили начать поиски никому не известного взбесившегося вампира там, где уже успели зайти в тупик все остальные.

Я поставил кружку на стол. Ее содержимое подошло к концу одновременно с историей о ночном визите баронессы крови.

Тихоня задумчиво проследил за моим движением. Какое-то время он размышлял, переваривая услышанное, а потом заметил:

— Уверен, он не из наших. Всех, кто живет в гетто, проверили несколько раз. И физически, и на уровне кровных уз. Ренегат — пришлый вампир.

— Попробуй обосновать, — хмыкнул я.

Реджис дернул губой. Как и у большинства носферату у него имеется пунктик насчет разговоров с невампирами о делах Квартала Склепов. А уж говорить на эту тему со мной… подозреваю, во время подобных бесед Тихоне чудится, будто он выбалтывает некие страшные секреты гетто, что заставляет его чувствовать себя предателем по отношению к родичам. Памятуя об этом, мы обычно выбираем для разговоров нейтральные темы. Но сегодня не тот день.

Помявшись с полминуты, вышибала начал нехотя предполагать:

— Многие вампиры избегают Ура и живут полной жизнью за его пределами. Среди них вполне мог оказаться еще один барон… я имею в виду, вампир достаточно сильный или просто достаточно древний, чтобы укрыться даже от Некромейстера Алана. Это куда ближе к реальности, чем верить, что появились, наконец, подпольные маги, которым под силу извлекать Скрижали. Такое тебе в голову не приходило, Сет?

Последние слова вампир произнес с нескрываемым раздражением.

— Отчего ж? Приходило. И я отбросил эту мысль. Чтобы через ночь убивать по паре человек, а затем благополучно уходить от ищеек Некромейстера и ускользать из всех ловушек, расставленных стражей, необходимо обладать определенным запасом знаний. Надо как минимум хорошо знать город. Изучить расположение его улиц и переулков, стоки и тоннели канализации, подвалы домов и лабиринты крыш. Понять, как организована городская стража. Выучить маршруты движения ночных патрулей. Надо вызнать, какими методами поиска пользуются Псы правосудия и как охотятся ищейки Алана. Ренегат убивает и уходит, ухитряясь не только не оставить следов, но и не попасться никому на глаза. При этом он слишком небрежен, чтобы что-то не планировать заранее. Он просто знает.

— Старшие из нас умеют читать следы памяти в крови своих жертв, — потерев подбородок, сказал Тихоня. — Они обретают часть знаний тех, кого выпили. Это называется «приобретенные воспоминания». После первых убийств такой вампир познал бы город — на интуитивном уровне.