Дмитрий Никитин - Алайцы на Айгоне

***

Имперское 'войско' насчитывало с десяток человек. Две двойки ракетометчиков подтаскивали снаряды к орудиям в замаскированных ветками капонирах. Поодаль в кустах расчехлял свою машинку крупного калибра пулеметный расчет. Четверка бронеходчиков в асбестовых куртках поверх скафандров прогуливались возле прикрытых камуфляжной сеткой боевых машин. Тут же разместились и алайцы.

Баг бросал ревнивые взгляды на главный имперский бронеход - огромный ударно-штурмовой 'Зверь Пэх', способный выдержать ядерный взрыв на расстоянии полсотни метров. Рядом с ним алайский 'Котенок' выглядел более чем скромно. Чуть поодаль возвышался 'Верблюд' с двумя купольными башнями. Если тяжелобронированный 'Пэх' подходил как достойный оппонент вражеским 'топтунам', то наличие зенитного 'Верблюда' вызывало вопросы. Неужели ожидается налет вражеской авиации?

'Дикобраз', признанный небоеспособным, разоружили и сделали санитарной машиной. Там уже распоряжалась Вин и имперский медик в таком же бело-зеленом скафандре. Сам фургон, где только можно, раскрасили белыми и зелеными полосами. Хотя откуда пришельцам знать о международных цветах службы милосердия? Командующий барон Грогал восседал в центре на раскладном стульчике. Его, казалось, целиком занимало дистанционное управление дирижаблем, поднятого для наблюдения в беспилотном режиме.

- Кстати, барон, - окликнул он проходившего мимо Лугса. - С чего Вы вдруг взялись устанавливать свою юрисдикцию над здешними дикарями? Между прочим, Его императорское величество формально наделил меня правами вице-короля Айгона.

- Значит, Ваше вице-Величество, нам предстоит провести разграничение владений. Предупреждаю, Вы не можете, иначе как по моему согласию, находится на территории местных жителей, которые попросили покровительства у Алайского герцогства. Я, как представитель Его Высочества, имею все обязательства по их защите.

- Ой, барон, зря Вы связались с этими варварами! Вы их просто не знаете. У Вас, говорите, по отношению к ним обязательства. А есть ли у них какие-то обязательства по отношению к Вам? К тому же, извините, меднокожие всё-таки подданные Империи, не будете же Вы спорить, что Запроливье - это наши владения?

- Мои предки тоже когда-то жили в Метрополии, однако мой сюзерен - герцог, а не император!

- Хорошо, хорошо! - рассмеялся Грогал. - К тому же Имперский Совет передал все ленные права на меднокожих арканарскому королю. В конце концов, вассал моего вассала - не мой вассал. Пусть Арканар, если захочет, предъявляет вам претензии по поводу своих данников...

Из-за горизонта послышалось далекое басовитое жужжание и щелканье. Грогал посмотрел на экран и, потянувшись, поднялся со стула.

- Так, началось! Ну что, храбрецы, всем на исходные! Да поможет нам святой Микка и пророк Гагура!

Пришельцам задумали устроить классический огневой мешок. Два бронехода должны были обеспечить фланговый огонь. Центральную батарею ракетометчиков прикрывал 'Верблюдом'. 'Дикобраз' занимал тыловую позицию.

'Котенок' укрылся в маленькой лощине. В башне было тесно, вторым номером за наводчика устроился Баг, а Дингу посадили за рычаги. Приближающееся жужжание переросло в низкий гул, земля под гусеницами ощутимо вздрагивала от приближающихся исполинских шагов. Лугс осторожно высунулся в верхний люк.

Да, наверное, что-то похожее чувствовали дикари, когда на них надвигался бронеход. Но страха не было, только холодная ярость. Думаете, такие могучие и сильные, что можете нас просто затоптать как букашек? Ничего, сейчас увидите, как эти букашки умеют кусаться!

***

'Топтуны' возвышались над низеньким лесом метра на два. Втянув черные воронки светоуловителей, они стали куда как человекоподобнее. При явной механичности движений автоматы пришельцев всё же слишком напоминали живых существ - великанов с перекатывавшейся под серой кожей могучей мускулатурой. На круглых головах, прикрытых решетчатыми забралами, перемигивались цветные индикаторы. Роботы перемещались, не касаясь земли, однако и не парили над ней, а подпрыгивали на воздушной подушке, каждый раз издавая мощное 'пуум-пуум'. Работали 'топтуны' как огромные пылесосы, втягивая в себя целые деревья и оставляя позади ровное пространство, запорошенное мелкой пылью.

Под одним из роботов гулко хлопнула мина, не нанеся, впрочем, громадине видимого вреда. Следующую мину, похоже, он засосал в свой 'пылесос'. Из серокожего торса вырвался язык пламени, повалил черный дым. 'Топтун' завращался на месте, точно бронеход с перебитой гусеницей, потом накренился и безжизненно застыл. Остальные роботы замерли на месте, будто переминаясь с ноги на ногу, вращали круглыми головами и тревожно мигали индикаторами. Один из них осторожно продвинулся вперед. Поднял раздвижную руку и стал поливать перед собой струей кипящего от холода газа.

Прежде чем минное поле было окончательно нейтрализовано, замаскированная батарея ракетометов дала залп. Десяток огненных стрел с воем устремились к серокожим великанам. Те с удивительной для своих размеров легкостью уклонились от большинства ракет. Но одному 'топтуну' не повезло. Фугасно-зажигательная боеголовка превратила его в кучу дымящегося резинового рванья. Ракетометчики радостно загалдели, и тут растерзанный в клочья робот ожил, поднял тлеющий манипулятор и с самой близкой дистанции обдал их, как из мощнейшего брандспойта, сжиженным газом. Всё скрыло морозное облако; когда пар рассеялся, в сугробах сизого снега виднелись перевернутые орудия и разбросанные тела. Кое-кто пытался шевелиться в окаменевших от страшного холода скафандрах.

К разбитой батареи подполз бело-зеленый 'Дикобраз'. Роботы, казалось, терпеливо ждали, пока санитары не закончат эвакуацию раненых. Даже когда медицинский фургон оставил разгромленную позицию, 'топтуны' по-прежнему не трогались с места, только всё сильнее замигали своими разноцветными лампочками.

- Не стрелять, сохранять маскировку, - раздался в шлемофоне приглушенный голос барона Грогала. - Сейчас должен пожаловать ремонтник.

Лугс внимательно всматривался вглубь широкой просеки, проделанной роботами. Но гости появились с неба. Прямо сверху из туч вынырнуло трепещущее радужными крыльями создание, вроде уже виденных раньше 'Смерть-Птиц'. Махолет, неестественно выворачивая крылья, мягко приземлился около застывших исполинов. Человек в вызывающе ярком скафандре, вылез из кабины и какой-то разболтанной походкой направился к замершим 'топтунам'. Рядом с их колоссальными фигурами он казался совсем карликом. Пришелец обошел кругом, рассматривая роботов со всех сторон, остановился около одного, легко подпрыгнул, уцепился за пояс робота и мигом вскарабкался тому на могучие плечи.