Андрей Астахов - Heaven: Сборщики пепла

- Завалил, ну и что?

- Раньше Ночной Ужас в наших краях был большой редкостью. А теперь постоянно на них натыкаемся. Два месяца назад в Камышах мы спецоперацию проводили, чтобы такую же тварь прикончить. Тогда у нас два человека пострадало, одного так и не спасли.

- Ваши проблемы. Чего надо тебе, майор?

- Верно, давай о деле, - Бескудников налил спирт в кружки. - Сколько тебе Усач за мутанта заплатил?

- Это не твое дело.

- Верно, не мое, но все-таки?

- По совести заплатил, - сказал Зих, помолчав. - Двадцать патронов, двести старых банкнот, пять банок консервов, литр спирта и услуги женщины на ночь. Плюс пятнадцать банкнот за клыки. Хорошая плата?

- Неплохая. Ну, женщин на ночь у нас нет, так что обойдемся без сладкого, - майор повернулся к Усачу и крикнул: - Покажь ему!

Хозяин гостиницы вытащил из-под прилавка какой-то предмет в тяжелом продолговатом чехле с ручками и поднес его к столу. Майор взял предмет, раскрыл "молнию" на чехле. Зих увидел новенькую короткоствольную снайперскую винтовку "буллпап" с голографическим прицелом и массивным дульным тормозом.

- Вот, гляди, это АСВ2-02УМ. Что в периметре, что за ним ты такую в свободной продаже днем с огнем не сыщешь, - сказал майор, взяв оружие в руки. - Разработка еще времен Цивилизации, но мы ее у себя в мастерской модернизировали с учетом... последних реалий. У тебя какое оружие?

- Самозарядный "Стормер" с тепловым прицелом, - ответил Зих, глядя на винтовку, как зачарованный.

- Отличная у тебя пушка, но эта малышка раза в два покруче будет, уж поверь. Не смотри, что ствол короткий - дальность прямого выстрела со штатным прицелом УГАП до девятисот метров, как у крупнокалиберных винтарей. Можно стрелять в трех режимах: одиночными, по три выстрела и полный автомат. Магазины на двадцать и тридцать пять патронов, прицел шестикратный с автозахватом цели и лазерным дальномером-целеуказателем. А главное - в комплекте есть съемный ствол под патрон калибра 5,45, самый ходовой во Внешних землях. Усач, сколько дашь за такую пушку?

- Пятьсот довоенных банкнот без всякой торговли, - заявил хозяин.

- Так вот, Зих, если согласишься помочь нам, получишь эту винтовку сразу, как задаток, - сказал Бескудников. - Плюс сорок 7,62-миллиметровых разрывных патронов.

- Купить меня хотите? - сказал Зих.

- Хотим, - признался Бескудников. - Очень хотим. Нам позарез нужен такой человек, как ты. И мы готовы заплатить больше. Назови свою цену.

- Что я должен сделать?

- Давай еще выпьем, - майор отложил винтовку, налил спирта себе, Зиху и Усачу. - За тех, кто не вернулся с задания!

- Пророческий тост? - Зих повел бровью.

- Как раз мне нужно, чтобы ты помог моим людям вернуться обратно живыми и невредимыми. Потому и обратились к тебе, охотник.

- Понятно, - Зих жахнул спирт, закрыл глаза, наслаждаясь тем, как огонь струится по венам, согревая тело. - Теперь говори.

- Ты слышал что-нибудь о сборщиках пепла?

- Ничего.

- Верно, о них мало кто слышал. Официально у этих ребят другое название - подразделения сохранения наследия, сокращенно ПСН. В Гласкоме, Главном Соединенном Командовании, их называют подразделение HEAVEN - Heritage Assault Venture, что означает "Штурмовое предприятие "Наследие", если по-нашему. Они занимаются розыском и спасением того немногого, что уцелело после Катастрофы, начиная с памятников искусства и заканчивая старыми технологиями. Пепел прошлого, короче. На каждой военной базе есть такое подразделение, есть оно и у нас, на Дальних Озерах. Группой "Икс-3", базирующейся на базе "Дальние Озера" командую я.

- И что дальше?

- У нас есть информация, что к северу отсюда, на территории, известной тебе как Каменный Лес, есть объект, который нас очень интересует. Мы предполагаем, что там могли сохраниться тысячи единиц Наследия - книги, электронные носители, машины, механизмы, комплекты запчастей. Все это необходимо нам, как воздух. Командование приняло решение послать в Каменный Лес разведгруппу, чтобы убедиться в существовании этого объекта. Нужен проводник.

- И вы решили, что таким проводником могу быть я?

- Верно. Нам нужен человек, который отлично знает эти места, опытный и хороший боец.

- Так, - Зих бросил короткий и мрачный взгляд на Усача. - Не знаю, кто вам насвистел о том, что я отлично знаю эти места, но вот что я тебе скажу, майор - Каменный Лес находится в трехстах километрах отсюда, в самом центре Внешних Земель. Никто из местных жителей не забирался туда уже десятки лет, хотя про Каменный Лес много чего говорят.

- Что говорят? - Майор достал из кармана пачку сигарет, угостил Зиха и Усача и закурил сам.

- Болтают, что добра там всякого много можно найти. Мол, склады там тайные, нетронутые остались, да и просто в разрушенных домах можно немало ценного отыскать. Да только разговоры это все, болты пустые. Никто ничего оттуда не приносил, да и был ли кто там, сомневаюсь. Я еще ребенком был, когда разговоры ходили о смельчаках, пытавшихся туда пройти, да только никто не вернулся обратно. Сгинули они там. Я сам, если хочешь знать, там ни разу не бывал, хотя признаюсь - как пройти туда в принципе знаю. Я как-то любопытства ради добирался до Старых Башен, майор, а оттуда до Каменного Леса день пути, ежели не меньше. Но места там серьезные. Если кто и забредает туда, так только Дикие, которые к северу от города ?13 кишмя кишат. Понимаешь, что это такое, майор? Попасть в руки к Диким означает или смерть, или рабство, и если на нас навалится сотня дикарей, никакие твои чудо-пушки не помогут. Да и зверья всякого-разного в тех местах полно. Тот живоглот, которого я в развалинах уделал, тоже судя по всему с севера в наши края забрел. А уж точно сказать, какие твари там водятся, тебе никто не возьмется.

- Да, это большой риск. Но поэтому мы и обратились к тебе. Лучше тебя проводника все равно не сыскать.

- Почему же? Есть Кривой. Он уже старик, но за пачку банкнот согласится вести ваших сборщиков хоть к черту под хвост. И Петруха-Миг-Счастья проводник не хуже меня, да и охотник неплохой.

- Усач говорил мне об этих людях, - сказал майор. - Они нам не подходят.

- Значит, они хреном сделаны, а я карандашом, так получается?

- Зих, ты же знаешь, что у Кривого чахотка, и он последнее время кашляет кровью, - сказал с упреком Усач. - А Петруха дальше Котловины на север не ходил. Чего ты себя с ними равняешь? Тоже мне, сравнил жопу с пальцем!

- Короче, вот такая у нас задача, - сказал майор. - Я все сказал, ты все слышал. Какой будет ответ?

- Нет, - не раздумывая, сказал Зих. - Я не сумасшедший. Нет.

- Это твое последнее слово?

- Последнее. Забирай свою пулялку и звездуй с ней... ну понял меня.

- Усач, - негромко сказал побледневший майор, - выйди-ка на минутку.

- Что, морду мне бить будешь? - спросил Зих, когда Усач вышел в подсобку. - Давай, не стесняйся. Только я ведь и на кулачках могу не хуже, чем стрелять.