Сергей Долгов - Очищение

— Ну, здравствуй, Пророк, давно не виделись! — тот странный сталкер, что не так давно еле живой вышел на наш блокпост, а потом докучал мне в баре, сейчас стоял рядом, держа в одной руке «Вал», оснащенный оптическим прицелом, и протягивая другую, наверное, рассчитывая на рукопожатие. При всем этом он улыбался какой-то странной, идиотской улыбкой. Пересчитать бы ему зубы.

— Здоровее видали, — буркнул я, обтряхивая одежду, и взглянул на экран ПДА. Надо же, моего спасителя он “фиксировал”. Значит, еще не все так плохо. — Тебя-то каким ветром сюда занесло?

— Да, прогуляться решил. Артефакты поискать, — уклончиво ответил парень. — Твое счастье, что именно сюда пошел.

— Это еще как посмотреть…

— Ты о чем?

— Да так, ничего, не бери в голову. Если ты не против, я тебя потом в баре найду и рассчитаюсь. За помощь. А сейчас мне спешить надо, — я развернулся и, как ни в чем не бывало, продолжил двигаться по заранее проложенному маршруту, стараясь не замечать отставшего, но все-таки шагающего следом сталкера.

Остаток пути мне пришлось пройти в компании своего спасителя. Идти на поиски тайника я всё-таки не рискнул и ограничился сбором артефактов. Плетущийся следом сталкер не отставал ни на шаг, внимательно наблюдая за каждым моим действием. Похоже, парень пользовался моментом и запоминал все, что видел. Похвально, конечно, но проведение обучающих лекций в мои планы не входило, так что на вопросы я отвечал редко и с плохо скрываемым раздражением. Но и это продлилось недолго, и вскоре моему терпению пришел конец:

— Чего ты добиваешься, а?

— Ничего, — сталкер явно не ожидал такого вопроса и сначала даже опешил. — Просто… Если на чистоту… Я тут подумал… Ты одиночка и я хотел бы предложить свою кандидатуру в напарники. Понимаю, это звучит самоуверенно, но я готов начать в роли отмычки, а потом… В общем, как получиться, — выпалил он все как на духу.

— А с чего ты решил, что мне нужен напарник?

— Ну, работать одному опасно. Если бы сегодня кто-нибудь прикрывал твою спину, такого бы не…

— Ты бы просто мешался под ногами, — перебил я собеседника, не дав договорить. — Неужели ты правда думаешь, что я не смогу найти напарника лучше и опытнее тебя?

— Возможно, но я…

— Хватит, слишком много “я”. Зря сотрясаешь воздух. Не ты первый метишь в напарники, и, готов биться об заклад, не ты последний, — усмехнувшись, произнес я, глядя на насупившегося юнца. — Но кое в чем ты прав. Сегодня ты спас мне жизнь, а у меня традиция платить по счетам.

— Так что, я в команде? — сталкер повеселел прямо на глазах.

— Я такого не говорил. Мы на подходе к «Ростку». Если не заткнешься, получишь в морду. Пока все.

Не знаю, подействовала ли моя угроза, или парню просто надоело болтать, но он, наконец замолчал, продолжая тенью плестись следом.

На границе подконтрольной территории «Долга» нас остановили дежурные бойцы. Сегодня это были молодые, незнакомые мне ребята, так что все было строго по инструкции — подтверждение личности, выяснение обстоятельств и цели прибытия, досмотр личных вещей. Оно и понятно, лишний геморрой им не нужен, так что верить на слово непонятным сталкерам я бы на их месте тоже не стал.

Так уж получилось, что моя физиономия дежурным чем-то не понравилась, и один из парней убежал к начальству, утрясать необходимые формальности. Моего же “напарника” быстро отпустили — шел он налегке, так что и проверять-то было особо нечего. Напоследок он протянул руку, и мне пришлось обменяться рукопожатием, хотя право слово, если бы он ушел не попрощавшись, то никто бы не огорчился.

Смотря вслед несостоявшемуся напарнику, я все пытался понять движущие им мотивы. Случайность или нечто иное? Чего он хотел? Какие цели преследовал? То, что он не простой зеленый сталкер, было заметно сразу: манера двигаться, говорить, а главное — думать, как того требует Зона. Подобное “учение” вбивалось в головы новичкам неделями, а то и месяцами. Он не был опытным бойцом, но и зеленым юнцом назвать его язык не поворачивался. Прекрасные данные от природы или…

— О чем думаешь, бродяга?

Я обернулся на голос и нисколько не удивился, увидев перед собой улыбающегося Механика. Чего-то подобного стоило ожидать. Кульминационный момент неудачного дня — встреча с бывшим напарником, который до конца не разделял моих взглядов жизнь. Только Танка не хватает…

— Танк сейчас в баре. По слухам, устроил там очередной мордобой с кем-то из молодых, — добавил друг, словно прочитав мои мысли. — Так что, если хочешь, можешь заглянуть на вечеринку.

— Спасибо, что предупредил. Туда мне путь заказан.

— Все еще сторонишься друзей? Зря. Кстати, мне кажется, или ты заводишь новых? — Механик кивнул вслед удаляющемуся парню.

— В том то и дело, что нет. Скорее, он пытается навязать мне свою дружбу.

— Мы в ответе за тех, кого приручили, — друг шутливо ткнул меня в плечо. — А ты с охоты за артефактами возвращаешься? Мне кажется, или контейнер пуст?

— Не совсем, — угрюмо изрек я, демонстрируя свой улов.

— Да, негусто, — Мех оценивающие взглянул на артефакты. — Ты, правда думаешь, что сможешь продать здесь эту мелочь?

— Нет, не думаю. Завтра придется тащиться на Янтарь. Ученые заберут для мелких опытов.

— И что ты с этого получишь? Дорога дороже обойдется. Нет, Пророк, пора взглянуть фактам в лицо… — я посмотрел другу в глаза, и он замолчал на полуслове. Повисла неприятная, затянувшаяся пауза. Бывший напарник не хотел бросать меня одного, а идти мне вроде бы как никто не разрешал — дежурный еще так и не вернулся. — Ты чего, кстати, тут стоишь? Учишь молодых, как службу нести?

— Да нет. Меня пока еще официально не пропустили.

На лице Механика отразилась быстрая смена эмоций от удивления до непонимания, и даже растерянности.

— Я не шучу, — на всякий случай добавил я.

— Дежурный! — рявкнул товарищ, поворачиваясь в сторону бойца, который стоял неподалеку и внимательно следил за нами. — Сюда! Пулей!

— Сбавь обороты, — посоветовал я, но мой бывший подчиненный пропустил замечание мимо ушей.

— Что-то не так? Этот сталкер доставляет вам проблемы? — осведомился боец, неторопливо подойдя поближе. Оно и понятно, Механик не его прямой начальник, так что формально он не нарушал субординации. Хотя формальности редко соблюдаются в Зоне.

— Что?! Да ты совсем охренел, брат!

Удар бойцу в живот был выполнен другом коротким отточенным движением, так что дежурный даже не успел ничего сообразить, не то что закрыться. Но, к моему удивлению, парень устоял на ногах, лишь слегка согнулся, будто своим поклоном выражал уважение и покорность. Со стороны, наверное, никто и не заметил этого “обмена любезностями”, но мне все равно было как-то не по себе. Механик всегда отличался неоправданной жестокостью, и за все время, будучи его командиром, я так и не смог его изменить, а значит, и этот, казалось бы, мелкий проступок был на моей совести.