Николай Андреев - Пятый уровень. Перекрестки судеб.

- Согласен, - сказал офицер. – И потому чеокане хотят построить базу. Они очень настаивают на этом. Тут определенно какой-то подвох.

- Чепуха, - возразил Берд. – База чужаков не представляет для нас угрозы. В любой момент ее можно уничтожить. А вот флот пришельцев сюда рано или поздно прилетит. Два десятка таких кораблей и эскадра Брина Саттона превратится в пыль. Лучше быть союзником чеокан, чем их противником. Ставка в этой игре очень высока. Я уже дал разрешение на строительство. Обратного пути нет.

- Не смею спорить, ваше высочество, - проговорил генерал. – Но я бы не спускал глаз с чужаков.

- Это твоя работа, - повысил голос герцог. – Организуешь наблюдение за пришельцами. Подключишь ученых и военных. Пусть проведут компьютерное моделирование базы. Докладывать будешь ежедневно. Особое внимание обрати на чеоканских инженеров. Скоро они прилетят на Аскону для налаживания производства. Ни одного снимка, ни одного упоминания в прессе! Режим жесточайшего контроля.

- Придется заблокировать камеры, - произнес Свенвил.

- Ни в коем случае! – мгновенно отреагировал Видог. – Забыл о хранителях? Эти мерзавцы способны внушить человеку что угодно. Ходят рядом, а ты их даже не видишь. Камеры помогут вычислить шпионов. Всех сотрудников, разумеется, проверишь досконально.

- Слушаюсь, ваше высочество, - отчеканил контрразведчик.

Голос офицера чуть дрогнул. Правитель сразу это заметил.

- Тебя что-то смущает? – спросил Берд.

- Да, ваше высочество, - ответил Свенвил. – Раньше хранители в наши дела не вмешивались. Они не помогли ни Ольгеру Храброву, ни принцу Кервуду. Орден в стороне от политики. С чего вдруг его позиция изменится?

- Это дополнительная мера предосторожности, - пояснил герцог. – Речь идет о пришельцах. Хранители суют свой нос повсюду. У них везде есть информаторы. Кроме того, никто точно не знает, с какой целью Тино Аято создавал этот орден. Что если для противодействия чужакам? Тогда мы наживем себе еще одного опасного врага. Союз с чеоканами будет воспринят как предательство. Меня попытаются устранить.

- Мы усилим контроль на пропускных пунктах, - произнес генерал. – Предприятия изолируем от внешнего мира. В данном случае, идеальный вариант – Корина. Там немало глухих мест. Да и журналисты не жалуют эту планету.

- Детали обсудим позже, - сказал Видог. – Отправляйся к шлюзовому отсеку, встречай «гостей».

Начальник контрразведки резко развернулся и вышел в коридор. Дверь за ним бесшумно закрылась. Правитель Плайда тяжело вздохнул. Свенвил без сомнения прав. Доверять пришельцам нельзя. Все они – уродливые лживые твари. Взять, к примеру, те расы, что проживают на территории бывшей империи.

Валкаалцы ленивы, надменны, высокомерны. Считают себя исключительным народом, хотя толком ничего не умеют. Джози, наоборот, трудолюбивы, изобретательны, предприимчивы, но они мелочны, алчны и продажны. Служат тому, кто больше заплатит.

О горгах и говорить не хочется. Их внешний вид ужасен, а способ размножения отвратителен. Тхакен нужно было сжечь еще пятьсот лет назад. Так нет же, Храбровы проявили милосердие. Сохранили расу разумных насекомых. Разумные насекомые – странное, дикое словосочетание. Эти существа не достойны, жить рядом с людьми. Сторрианцы трусливы, альконцы недоразвиты, брайтгезы чересчур агрессивны. Природа создала их, чтобы подчеркнуть, насколько совершенно человечество.

Чеокане – могущественная цивилизация, но Берд испытывал к ней ту же неприязнь. Сама мысль о сотрудничестве с чешуйчатыми пришельцами была ему противна. Увы, так сложились обстоятельства. Приходится менять старые привычки и правила. Иного способа победить врагов и стать императором, у Видога нет. Жребий брошен. Все или ничего!

Чужаков было трое. Среднего роста, худощавые, в привычных длинных темно-синих балахонах с опущенными на лицо капюшонами. Чеокане остановились у двери, один из них выступил чуть вперед. Раздалось тихое, едва уловимое шипение. Через мгновение низкий мужской голос произнес:

- Мы рады приветствовать владыку Плайда. Аудиенция у столь великого правителя для нас огромная честь.

Дешифратор работал безукоризненно. Причем, самого прибора герцог не видел. Значит, он очень мал по размеру и спрятан под одеждой. Тем самым создается эффект прямого общения. Дефекты речи устранены, прежних ошибок с окончаниями уже нет. Пришельцы быстро учатся. И льстят чужаки не случайно. Это тщательно продуманный шаг, игра на тщеславии.

- Я тоже рад нашей встрече, - сдержанно сказал Берд. – Надеюсь, наше сотрудничество будет взаимовыгодным. Вы уполномочены решать важные, основополагающие вопросы?

- Разумеется, - ответил чеоканен, поднимая капюшон. – Я глава дипломатической миссии Шо Хак. Мой статус соответствует вашему графскому титулу.

Теперь Видог мог детально рассмотреть пришельца. Гладкий череп вытянутой формы, ушные раковины внутри, массивная челюсть, крупные немигающие желтые глаза. Волосяной покров полностью отсутствует. Вместо носа две крошечные дырочки. Чем-то чужаки действительно напоминали валкаалцев, но те гораздо привлекательнее. На герцога нахлынуло чувство брезгливости. Хорошо, что с пришельцами не надо обмениваться приветственным рукопожатием. Это стало бы для Берда непростым испытанием. Между тем, Шо Хак продолжил:

- Мои спутники: Че Шах, руководитель технического отдела, и Хес Шук, навигационная служба. Они прекрасные специалисты в своих областях.

- С моим помощником Брюсом Шервином вы уже знакомы, - произнес Видог. – А это Горн Свенвил, он обеспечивает секретность наших переговоров. К сожалению, у меня много недоброжелателей. Думаю, вы в курсе событий.

- Кое-что нам известно, - уклончиво сказал глава дипломатической миссии.

Правитель Плайда иронично усмехнулся. Чужаки не хотят раскрывать карты раньше времени. Либо они пытаются обмануть герцога, либо недооценивают людей. Похоже, честность им несвойственна. Жестом Берд пригласил пришельцев за стол. Плайдцы и чеокане сели друг напротив друга. После короткой паузы Видог произнес:

- Для начала я хотел бы услышать о цели вашего визита. Вы предполагали встретить здесь разумную цивилизацию?

- Однозначного ответа на этот вопрос нет, - сказал Шо Хак. – Мы ведем разведку космического пространства в разных направлениях. Успех сопутствует нам крайне редко. Найти пригодную для жизни планету – настоящая удача. Если она не населена, мы ее колонизируем. Другого способа освоения мира не существует. Если планета обитаема, мы налаживаем дружеские, добрососедские связи с местными жителями.

- Значит, на нас вы наткнулись случайно? – уточнил герцог.

- В некотором роде да, - проговорил чеоканин.