Николай Андреев - Пятый уровень. Перекрестки судеб.

- Правильно, - произнес аквианец. – Поэтому я нырну в гиперпространство гораздо раньше.

- В поясе астероидов? – удивленно выдохнул Эрл. – Ты либо сумасшедший, либо…

- Либо у меня есть заранее подготовленный, безопасный маршрут, - сказал Стигби. – Я расчистил его еще три года назад. Когда имеешь дело с такими ублюдками, как Арх, страховка не помешает. Сейчас он пригодился.

- Рискованно, - покачал головой Стогрин. – Малейшее отклонение от курса, и судно превратится в космическую пыль.

- Хочешь предложить что-нибудь получше? – проговорил Эдгар.

- Нет, - ответил Эрл. – Меня гложет лишь один вопрос: почему ты мне это рассказал?

- Неужели не догадываешься? – аквианец искоса посмотрел на телохранителей Стогрина.

Болваны! Жадно ловят каждое слово Ловца Удачи. Появилась призрачная надежда на спасение. Они потеряли концентрацию, расслабились. За что и поплатятся.

- Деньги, - грустно усмехнулся Эрл.

- Именно, - подтвердил Стигби. – Короткий период вольного пиратства завершился. Без Гленторана мы долго не протянем. Пора менять свою жизнь, искать убежище. Повоевали и хватит. Проблема в том, что у меня нет ни сирия. Это сделка, выгодная сделка.

- Почему я должен тебе верить? – произнес Стогрин.

- Не должен, - ответил Эдгар. – Даю двадцать секунд на размышление, а затем ухожу. Время поджимает. Внешние ворота уже открыты.

Эрл направился к сейфу, быстро набрал код. Все! Цель достигнута. Аквианец резко качнулся влево, нанес удар локтем охраннику в лицо. Тут же выхватил у него из рук оружие и выстрелил во второго бандита. Парень отлетел к стене. В бронежилете зияла огромная дыра.

Услышав за спиной подозрительный шум, Стогрин обернулся. В глазах мерзавца застыл страх. Он что-то хотел сказать, но не успел. Стигби безжалостно нажал на спусковой крючок. Лазерный луч попал Эрлу точно в сердце. Эдгар посмотрел на охранника. У бедняги сломан нос, кровь течет по губам и подбородку.

- На пол! – рявкнул аквианец. – Лежи и не шевелись!

Мужчина тотчас выполнил приказ Ловца Удачи. Обогнув стол, Стигби приблизился к сейфу. На металлических полках толстые пачки денег. Чутье его не обмануло. Заполнив до отказа кейс, Эдгар двинулся к выходу. Дверь открывал осторожно. Неизвестно, чем закончилась схватка в коридоре. Охранников было значительно больше, чем брайтгезов.

Перед аквианцем предстало страшное зрелище. На полу бурые лужи крови, обезображенные тела людей. У многих сломаны шеи и неестественно вывернуты конечности. В отличие от Эдгара, косматые твари раненых врагов не щадили. Победа досталась брайтгезам дорогой ценой. Их уцелело всего двое. У Чесона насквозь прострелено плечо, но он словно этого не замечает. Умение терпеть боль – важное качество воина.

- Мы справились, господин, - произнес Чесон.

- Отличная работа, - сказал Стигби. – Теперь на корабль! Там тебя перевяжут.

Пираты устремились к доку. Нужно было торопиться. Не исключено, что узнав о гибели Стогрина, защитники Гленторана прекратят сопротивление. Тогда проскочить мимо хоросцев вряд ли удастся. Тяжелые крейсера противника уничтожат «Беспощадный» еще на разгоне.

Потолок в тоннеле покрылся трещинами, сверху постоянно сыпался мелкий песок. Внутренняя отделка базы не выдерживала мощных ударов лазерных орудий. Внезапно ноги Эдгара оторвались от пола, и он, пролетев метров шесть, врезался в стену. Та же участь постигла и брайтгезов.

- Что случилось? – недоуменно спросил Чесон, озираясь по сторонам.

- Повреждена система искусственной гравитации, - ответил аквианец. – Скоро отключится подача воздуха. Гленторан на грани уничтожения. В нашем распоряжении несколько минут.

С огромным трудом, нелепыми прыжками группа добралась до дока. На контрольном пункте ни души. Похоже, охрана базы разбежалась. К счастью, судно до сих пор на месте. Возле трапа стоит Оквил. Помощник нервно посматривает на часы.

- Куда вы пропали? – с укором в голосе проговорил Шол. – Погрузка давно завершена.

- Проблемы возникли? – уточнил Стигби.

- Нет, - Оквил отрицательно покачал головой. – Связываться с нами никто не рискнул.

- Хорошо, - произнес Эдгар. – Стартуем немедленно.

- У нас пробоина на верхней палубе, - доложил первый помощник.

- Серьезная? – спросил аквианец.

- Не очень, - проговорил Шол. – Я приказал изолировать три отсека.

- Правильно, - сказал Стигби. – С повреждениями будем разбираться позже.

Войдя в рубку управления, Эдгар передал кейс брайтгезам. У них он не пропадет. На обзорном экране отчетливо видны крейсера хоросцев. Выстроившись полукругом, вражеские корабли бьют по астероиду. Сопротивление защитников базы сломлено. Гленторан сейчас идеальная мишень.

Контратака пиратов успехом тоже не увенчалась. Из восьми судов продолжают бой лишь четыре. Одно безжизненно дрейфует в стороне, а три погибли. Это был бессмысленный, безумный акт отчаяния. Ввязаться в сражение с пятнадцатью тяжелыми крейсерами мог только полный дилетант. События развивались именно так, как и предполагал Стигби.

- А где корабль Брюса Арха? – поинтересовался аквианец.

- Взорвался пять минут назад, - доложил наблюдатель. – Черный Дьявол пытался протаранить крейсер хоросцев. Не удалось…

- Дурак, - процедил сквозь зубы Эдгар.

Стигби повернулся к помощнику.

- Запустить двигатели! – произнес аквианец. – Наша задача обмануть неприятеля и уйти за астероид. Главное, не попасть под залп головных орудий.

Это, без сомнения, самая ответственная, самая опасная часть плана. Противник наверняка ударит по ускорителям, по дюзам. Шансы на спасение невелики, но они есть. «Беспощадный» невелик по размерам и в этом его преимущество.

Преодолев внешние ворота, корабль сразу начал маневрировать. Отклонился вправо, нырнул вниз, заложил боковой крен. К сожалению, стреляли хоросцы отменно. Пробоины появлялись одна за другой. Судно то и дело содрогалось от попаданий. На доклады о повреждениях Эдгар даже не реагировал. Аквианец с невозмутимым видом смотрел на приближающийся край астероида. Еще немного и корабль войдет в «мертвую» зону. Пока удача на стороне пиратов. Двигатели работают нормально. Не зря Стигби установил на корме дополнительную броню. Внезапно обстрел прекратился. Эдгар облегчено вздохнул. Противник потерял судно из поля зрения.

- Включить ускорители! – скомандовал аквианец. – Загрузить в компьютер страховочный маршрут. Разгоняемся!

- Два крейсера ринулись за нами! – выкрикнул наблюдатель. – Эсминцы идут наперехват!

- Ерунда, - усмехнулся Стигби, - самое страшное уже позади. Мы вырвались из западни.

Эдгар не ошибся. Хоросцы постепенно отставали. Совершать прыжок в гиперпространство в поясе астероидов равносильно самоубийству. Вскоре и Мимас, и Гленторан, и вражеская эскадра исчезли из виду. Аквианец устало опустился в кресло, щелкнул пальцами и громко сказал: