Райдер Уиндем - Бартоккские наемники

Перед событиями вторжения Торговой Федерации на Набу Совет джедаев получает таинственную инфокарту, которая предупреждает их о создании пятидесяти дроидов-истребителей, оснащенных гиперприводами. С целью расследования инцидента, Совет посылает Мастера джедая Ади Галлию на планету Исселес в секторе Дарпа. Когда Мастер Ади терпит неудачу, и не докладывает о своей миссии, Совет отправляет на Исселес спасательную команду. Мастер джедай Куай-Гон Джинн берет на себя обязанность вести группу, в состав которой входят два Рыцаря джедая: Вел Эрдокс – амфибия из сектора Плоо, и Норо Зак – крылатый бакстракс. Вопреки желанию Мейса Винду, Куай-Гон также берет с собой и собственного Падавана – Оби-Вана Кеноби. На Исселесе джедаи понимают, что Ади Галлия попала в ловушку и находится в заточении на фабрике по сборке звездолетов, осажденной дроидами-изменниками. После того, как джедаи спасают владельца фабрики, рептилообразного клоодавианина по имени Болл Тринкатта, они узнают, что истребители были построены по заказу Торговой Федерации. Тринкатта заявляет, что не намеревался работать на Федерацию, но изменил мнение после пропажи своего пилота-испытателя. Тринкатта верил, что ответственна за исчезновение пилота Торговая Федерация, и опасался за собственную безопасность. Потому он и приказал своим дроидам построить звездные истребители.

Прежде чем завершенные истребители смогли передать Торговой Федерации, дроидов Тринкатты перепрограммировали бартокки – наемники-инсектоиды с коллективным разумом. Бартокки вознамерились использовать дроидов для захвата фабрики звездолетов и кражи истребителей. К их большому разочарованию, истребители уже были выкрадены с завода Тринкатты неизвестным врагом. Джедаи наносят поражение перепрограммированным дроидам, расправившись в ходе битвы с двумя бартокками, и отыскивают Мастера Ади, которой требуется неотложный медицинский уход. Куай-Гон решает, что Вел Эрдокс и Норо Зак немедля доставят Мастера на соседнюю планету Риннал, чьи жители славятся на весь сектор превосходными познаниями и медицинским опытом. Куай-Гон и Оби-Ван тем временем остаются на Исселесе, где они надеются отыскать след украденных дроидов-истребителей. Джедаи боятся, что истребители могли попасть в руки к кому-то еще более грозному, чем бартокки или Торговая Федерация. Вынужденные искать проводника в столицу Исселеса, город Каламар, джедаи заручаются поддержкой сопротивляющегося Тринкатты.

Куай-Гон Джинн пристроился на переднем пассажирском сидении лендспидера, тогда как Оби-Ван склонился над панелью управления. Кеноби запустил турбинные двигатели и направил спидер прочь от звездолетной фабрики Тринкатты, по направлению к Каламару. Столичный город уже виднелся вдали, вырисовываясь несколькими сотнями башен на фоне сочного, зеленого горизонта.

– Это безумие! – воскликнул с заднего сидения спидера Болл Тринкатта. – Даже если все пятьдесят дроидов-истребителей по-прежнему на Исселесе, как вы двое рассчитываете отнять их у бартокков?

Пока спидер несся по травяным равнинам, Куай-Гон повернулся к их оскорбленному пассажиру.

– Как я уже говорил, Тринкатта, у бартокков истребителей нет. Если бы были, они бы не оставили пару наемников охранять твою фабрику. Теперь, когда эти двое мертвы, оставшиеся тринадцать членов роя, судя по всему, до сих пор ищут корабли.

– В таком случае, я должен бежать с этой планеты немедленно! – выкрикнул Тринкатта с широко раскрытым клювом. – И не только потому, что боюсь того, что могут со мной сделать бартокки. Из-за того, что истребители не были переданы Торговой Федерации, неймодиане, их заказавшие, уже вероятно в пути на Исселес, чтобы все тут поразнюхать. Они прикончат меня, если я не отдам им эти корабли.

– Зачем тогда вообще было вести дела с Торговой Федерацией? – прокомментировал Оби-Ван, ловко направив лендспидер на грязноватую дорогу, ведущую в город.

– У меня не было выбора, – заявил Тринкатта. – Если бы я не собрал эти истребители, Торговая Федерация и следа бы от меня не оставила, – совсем как от моего пилота-испытателя. Повезло еще, что бартокки запрограммировали дроидов лишь на то, чтобы отрезать мне одну из рук.

Тринкатта вздрогнул от воспоминаний жестокого допроса. Левой рукой рептилообразный инородец помассировал локоть правой, плоть пониже которого быстро отрастала вновь.

Когда лендспидер достиг Каламара, Оби-Ван полностью сосредоточился на дороге.

– Мастер! Я не понимаю, отчего вы думаете, что дроиды-истребители находятся в Каламаре. Разве не было бы разумнее для кого-то спрятать их в отдаленном поселении или вообще за пределами этого мира?

– Не стоит недооценивать интеллект похитителей, Оби-Ван, – изрек Куай-Гон. – Если они смогли выкрасть пятьдесят истребителей с завода Тринкатты, не потревожив бартокков, они и в самом деле умны. И по моему опыту, лучшее место, чтобы спрятать иголку – это множество других иголок. У меня предчувствие, что истребители в космопорте.

– Я в это не верю! – вскрикнул Тринкатта. – Вы рискуете моей жизнью ради предчувствия!?

Куай-Гон смерил клоодавианина полным сочувствия взглядом и произнес:

– Будь уверен, Тринкатта, пока ты с нами – ты в безопасности. Все, чего мы просим – это твоей помощи.

– Но что я могу сделать? – пожав плечами отозвался Тринкатта.

Нахмурив брови, Куай-Гон покосился на инородца.

– Можешь начать с того, что поведаешь нам о контактах с Торговой Федерацией. На твоей фабрике был кто-нибудь из должностных лиц неймодиан?

Клоодавианин кивнул:

– Да, двое. Офицеры, я думаю. Так и не представились. Они притащили с собой прототип гиперпривода и настояли, чтобы я воспроизвел его для всех пятидесяти дроидов-истребителей.

– А что насчет твоего пилота-испытателя?

– Он талз по имени Бама Вуук, – сказал Тринкатта. – Замечательный летчик, хоть иногда и слегка безрассудный. Его вторым пилотом был ЛИ-ПР34, дроид-навигатор по прозвищу Липер. Они были такими хорошими друзьями; дроид даже не обращался к Баме «господин». Ах да, у Бамы был еще молодой сын по имени Чап-Чап, настоящий плут. Бедный парень должно быть сейчас сирота. Но что вы хотите знать о Баме? Я же говорю, неймодиане от него избавились.

– Вообще то ты сказал, что он бесследно исчез, – поправил Куай-Гон. – Вполне возможно, Бама Вуук сбежал от неймодиан, а они просто заставили тебя поверить, что ответственность лежит на них. Очень интересно, связано ли исчезновение Бамы Вуука с отсутствием истребителей?

Оби-Ван бросил быстрый взгляд на Куай-Гона, затем вновь вернул внимание дороге.