Алексей Ефимов - Хрустальное яблоко

Бзанг! Вот такого Игорь никак не ожидал – шест, словно взбесившись, миновал ступню владельца и со всей мощью врезался в бетон. Тут же парень ударил в ответ – быстро и сильно. Очень сильно – но к этому Игорь уже был готов, разъяренный до бешенства враг уже не опасен.

…В программу подготовки витязей входят порой очень неожиданные предметы. В самом деле, зачем в рукопашной знания о таких вещах, как передача момента импульса, инерция, плоскость вращения и прочее такое все? А очень даже затем – приемы на все случаи жизни не заучишь, порой нужно думать самому, причем быстро. А это куда как проще, если знаешь основные принципы взаимодействия физических тел. Только…

Только это оказалось очень тяжело – Игорю пока просто не хватало силы, ему казалось, что он тащит и тащит тяжеленное бревно…

…и вдруг все кончилось. Шест остался в руках удивленного Игоря, а вот мьюри, обежав вокруг мальчишки полукруг, вдруг покатился по земле, увлеченный мощью собственного размаха. Бойцом он оказался неплохим – тут же опомнился и начал подниматься, только вот сделать это Игорь ему уже не дал: перехватил шест поудобнее и от всей души врезал мьюри по загривку, буквально вбив его в бетон.

Бросив шест, мальчишка утер пот, чувствуя, как дрожат ноги. Сил ему все же хватило, но едва-едва.

До него начало наконец доходить, как он влип – правила Ярмарки запрещали выпускать противников с одним и тем же оружием, но сколько его видов найдется у хозяев? А отступать… нет, можно, конечно, просто уйти, и никто ему слова не скажет, даже Макаров – после такого-то… Но отступать не то что не хочется – просто нельзя. «За мной Империя» – звучит пафосно, но… здесь и сейчас Империя была за ним. Он и был – Империя. И от того, останется ли он драться дальше, зависит очень и очень многое. Вот только ноги все сильнее дрожат от нарастающего противного предчувствия…

Предчувствия Игоря не обманули – как не обманывали почти никогда. Следующий противник появился почти сразу – и он выбрал проволочный хлыст, чудовищное по своей подлости оружие, невероятно упругую плетеную косу, плавно сбегающую к концу уже в невидимое острие. Даже в неумелой руке удар ею срывал мясо с костей. Что-то отдаленно похожее на казачью нагайку – а она бывает страшнее и копья, и кинжала, и даже меча; в Первую Галактическую кое-кто из казаков гордился убитыми в рукопашной скиуттами – двумя, пятью, десятком! – в те времена, когда другие земляне сами же считали их непобедимыми в поединках…

Владелец плети с нею явно обращаться умел и был невероятно гибок и проворен. Он словно танцевал вокруг своего безоружного противника, высматривая слабости, выгадывая подходящий момент. Вот! И хлыст взлетел снизу вверх. Удар этим оружием непредсказуем и невероятно быстр, уклониться от него невозможно.

…Вот только Игорь и не пытался уклониться. Он спокойно подставил руку – и хлыст с жутким мокрым звуком обвился вокруг нее. Боль белой вспышкой разорвалась в голове, но на лице мальчишки не дрогнул ни один мускул. В Лицее учат отключать боль. Как – лучше и не спрашивать…

…На этом бой и кончился. Игорь сжал кулак, резко рванул, и мьюри тупо уставился на свою вдруг опустевшую руку. Ничего больше сделать он не успел – Игорь ударил одновременно в пах, под ребра, в горло – насмерть, выбравший подлое оружие не может рассчитывать на пощаду. Противник отлетел, словно кукла, и упал – тупо, деревянно. И лишь потом с руки мальчишки медленно, словно издохшая змея, сполз хлыст, открывая сразу же оплывающую кровью, страшную ярко-алую спираль…

На сей раз замешательство дорогих хозяев длилось довольно-таки долго. Игорь терпеливо ждал, чувствуя, как вместе с кровью его покидают силы. Он уже чувствовал, что остался только один поединок – поединок, который решит все…

В сторону Лины мальчишка не глядел. Но чувствовал ее взгляд – по-прежнему спокойный и уверенный.

Он не слишком удивился, когда против него вышла лично госпожа инструктор. Это не нарушало правил Ярмарки, но нарушало традиции, и скиутт-распорядитель посмотрел на женщину неодобрительно. Игорь усмехнулся – даже если он не уйдет отсюда на своих ногах, уважение к дорогим хозяевам кое у кого упадет очень резко – а уж если уйдет …

Если уйдет. Госпожа инструктор – это не полуголый кадет: подбитые металлом берцы, черные шаровары, жирно блестящие металлокерамикой сегменты брони защищают тело от горла до верха бедер, на них падает глухо лязгающая при каждом шаге юбка из переплетенных цепных петель. На голове – шлем, похожий на круглую плоскую шапку с большим козырьком. В руках – шест, но если шесты кадетов, пусть и с натяжкой, можно назвать учебными, то это – однозначно боевое оружие. Он короче, но на одном его конце лезвие, на другом – твердое трехгранное острие, рассчитанное пробивать броню, под ним – острые ребра шестопера. Это оружие не крутилось, не мерцало, с гулом рассекая воздух, чтобы напугать противника. Оно спокойно и твердо лежало в руке для одного-единственного, решающего удара.

Игорь стоял совершенно неподвижно, не пытаясь поддержать залитую кровью руку. Уже пятый поединок – и седьмой противник. Он смертельно устал, и она это видит. И он ранен. Госпожа инструктор, несомненно, знает, как действует проволочный хлыст, знает, что левой рукой он не сможет пользоваться еще долго. Если бы она выбрала это оружие, Игорю осталось бы только тут же и умереть. Но здесь, на Ярмарке, слово «честь» – не пустой звук. Может, ей бы и хотелось… но слишком много ушей и слишком много глаз следят теперь за каждым ее движением. Она должна не просто победить, но победить честно – насколько это возможно в таком бою.

…Сейчас главное – сохранять спокойствие, абсолютное. Это действует на противника гораздо сильнее, чем самое дикое беснование и угрозы. И госпожа инструктор не выдержала.

– Откажись от боя, – почти не разжимая губ, сказала она. – Иначе я тебя убью. У тебя нет никаких шансов.

Игорь не шевельнулся, даже не моргнул. Да, она дрогнула – пусть и не осознав этого, но ей – страшно. Нет, этот страх не поколебал ее решимость. Все мыслимые преимущества на ее стороне, и она вполне владеет собой, но ей все равно страшно. И тем опаснее будет ее нападение, когда…

…Она почти застала его врасплох. Только что неподвижная фигура – девяносто килограммов брони и мускулов – внезапно взорвалась в стремительной атаке. Удар лезвием снизу, в горло – почти смертельный, чтобы заставить противника поверить… и, просто продолжая движение – шестопером в колено, сбоку. Такой прием неотразим, и Игорь ничего не смог бы сделать, если бы…

Если бы он стоял на месте. В бою не всегда получается угадать движение противника еще «до», но если уж ты смог, то… то все. Мгновением раньше – со стороны казалось, что все происходит одновременно – Игорь начал уходить вбок. Госпожа инструктор попыталась изменить направление удара, и будь у нее обычный боевой шест, она бы смогла, но сейчас слишком тяжелое оружие не подчинилось ей вовремя. Все остальное уже просто отработанные до автоматизма рефлексы. Перехватить оружие противника… заставить его продолжать удар… лезвие скрежещет по броне – если бы не высокий воротник панциря, развалил бы госпоже инструктору горло, но броня ей уже не поможет. Руки мальчишки выходят на захват, короткий хруст сломанного запястья – и госпожа инструктор тяжело падает наземь, а ее оружие остается в руках Игоря. Он размахивается и бьет изо всей силы сверху вниз твердым трехгранным острием – такой удар пробьет и шлем, и череп, и мозги…