Николай Андреев - Шестой уровень. Чужие миры.

В самообладании им тоже не откажешь. Перекусили сухим пайком, утолили жажду, опустили забрала шлемов и легли спать. Враг всего в двухстах метрах отсюда, но солдат данное обстоятельство ничуть не беспокоит. Это привычка. Война стала для наемников обычной, повседневной работой, образом жизни. Пожалуй, стоит брать с них пример. День был тяжелым, изматывающим, нужно восстановить силы. Стигби закрыл глаза и сразу провалился в бездну сна.

Андрей неторопливо прохаживался вдоль стены. Луч света скользил по бугристой каменной поверхности. Пока ничего интересного. Никаких следов чужаков. Что могла означать найденная юношей стрелка? Указывала на логово подражателей? Вряд ли. В этом нет смысла. В подобных случаях чаще всего пишут грозное предупреждение. Хотя… У пришельцев своя логика.

Волков тихо выругался. Зря он не сказал о находке Стигби и ученым. Вдруг отряд проскочил какую-нибудь важную отметку? Что если в расщелине есть боковые ответвления, а разведчики их не заметили? Непростительная ошибка. Впрочем, это лишь догадки, предположения. Даже скопировать символы сирианцы бы не успели. Практически сразу группа угодила в засаду. А затем началась погоня. Останавливаться было нельзя. Волна тварей захлестнула бы людей.

— Что ищешь, Волк? — окликнул юношу Кавенсон. — Уже полчаса изучаешь стены.

— Проверяет убежище на наличие подражателей, — усмехнулся Блекпул.

— Существа тут не при чем, — проговорил Андрей. — Неподалеку от того места, где погиб горг, я видел странную стрелку. Кто-то начертил ее на стене.

— И куда она была направлена? — поинтересовался Ален.

— Сюда, вглубь ущелья, — ответил Волков.

— Значит, мы правильно пришли, — иронично сказал Блекпул. — Я что, пропустил торжественную встречу?

— Хватит зубоскалить! — огрызнулся капрал. — Вопрос серьезный. Мерзкие твари не склонны к наскальной живописи.

— Весьма спорное утверждение, — возразил аластанец. — Госпожа биолог недавно доказывала нам их разумность.

— Под стрелкой были символы чужаков, — произнес Андрей.

— А вот это уже занятно, — Ален невольно подался вперед. — Интрига возрастает. Обожаю детективные истории.

— Ты ничего не перепутал? — уточнил Брик. — В спешке мог принять сеть трещин за письмена пришельцев.

— Нет, я их хорошо разглядел, — проговорил Волков.

— Черт подери! — выдохнул Кавенсон. — Назад при всем желании не вернешься.

— Ну почему же, — парировал Блекпул. — Когда будем пробиваться к пещере…

— Сделай милость, заткнись, — жестко отреагировал капрал. — Твоя идиотская идея мне не нравится. Потому как до грота не дойдет ни один человек. С таким же успехом можно разрядить карабин себе в голову. Надо доложить Джею и лейтенанту. Вдруг и, правда, что-нибудь найдем.

— До окончания смены сорок минут, — сказал Ален. — Дай людям поспать. Участок небольшой, поиски много времени не займут.

— Согласен, — произнес Брик, посмотрев на часы. — Хоть иногда от тебя есть польза.

На губах Блекпула появилась снисходительная усмешка. Комментировать последнюю реплику Кавенсона он не стал. В голосе капрала нет ни злобы, ни раздражения. Друзья уже привыкли к постоянным провокациям аластанца. Скептические замечания Алена нередко помогали наемникам избежать неприятностей. Кто-то ведь должен говорить горькую, суровую правду. Даже если слышать ее не хочется.

Сообщение Волка не произвело на Парсона ни малейшего впечатления. Колонисты покинули планету несколько веков назад. Оставленный ими в расщелине знак не несет никакой ценной информации. Разведчики уже находили символы чужаков. И что толку? Сирианцы не в состоянии прочесть их надписи.

Пожав плечами, сержант посоветовал юноше разбудить Стигби. Пусть командир группы принимает решение. Андрей так и сделал. Эдгар не сразу понял, о чем говорит солдат. Потребовалось некоторое время, чтобы окончательно проснуться и уяснить смысл сказанного. Просто так стрелки на стенах не рисуют. Пришельцы указывали направление. Но кому и зачем? Предупреждали о тупике? Нет, что-то не увязывается.

Стигби встал, пристально посмотрел на Волкова. Парень спокоен, уверен в себе. Его открытие случайность. Однако именно такие случайности часто спасают жизнь. Аквианец знал это по личному опыту. В экстремальных ситуациях происходит активация резервных возможностей. Человек становится сильнее, выносливее, лучше видит и слышит. У него появляются способности, о которых он даже не догадывался. Потому наемник и сумел разглядеть начертанные на каменной поверхности символы.

Как все офицеры звездного флота, Эдгар был суеверен. Подобными знаками судьбы нельзя пренебрегать. Стигби не стал привлекать к поискам группу Кавенсона. Солдатам нужно отдохнуть. Они на ногах уже почти сутки. Лейтенант поднял ученых. В конце концов, это их работа.

Никто не спорил. Нокрил и Пакелом пошли по левой стороне расщелины, Юнгс и Крен по правой. Лучи фонарей медленно, неспеша заскользили по серым стенам. Между тем, Маклин склонилась над телом Девиса. Женщина хотела осмотреть его раны. Через мгновение раздался испуганный возглас Лиз. К ней тут же подбежали Эдгар и Чесон.

— Что случилось? — спросил Стигби.

— Ничего, — Маклин отрицательно покачала головой. — Это я от неожиданности. Ни с чем подобным раньше не сталкивалась…

Женщина осветила ногу Торна. Точнее то, что от нее осталось. Человеческая плоть превратилась в желеобразную массу с бурыми прожилками.

— Я хотела найти место укуса, — пояснила Лиз. — Для этого надо было распороть штаны. С правой ногой проблем не возникло, а вот левая оказалась неестественно мягкой, податливой. Осторожно разрезала материал и вот такой «сюрприз». Очень, очень интересный случай.

— Думаю, Торн ваше мнение не разделяет, — саркастически заметил Эдгар. — Ему это научное открытие стоило жизни.

— Да, да, конечно, — проговорила Маклин. — Я некорректно выразилась. Простите.

— Не нужно извиняться, — сказал аквианец. — У каждого своя работа. Наша — безжалостно истреблять мерзких тварей, ваша — в кратчайшие сроки понять природу подражателей, выявить их сильные и слабые стороны. Чем быстрее вы это сделаете, тем лучше.

— Я постараюсь, — выдохнула женщина. — Кое-что могу сказать уже сейчас. Главное оружие существ — длинный отросток, находящийся в ротовой полости. Он довольно острый и прочный. Пробив кожу или шкуру жертвы, тварь впрыскивает в ее кровь невероятно токсичный яд. Смерть наступает мгновенно. Скорее всего, из-за паралича центральной нервной системы. Дальше начинается самое удивительное. Яд распространяется по организму и видоизменяет клеточную структуру тела. Кости, ткани, внутренние органы полностью растворяются.