Иванов Александрович - Слово дракона.

– Заставить Артиса принять наши условия?! Это смешно! – отрицательно покачал головой Тиалис. – Не буду говорить в столь блистательном обществе, что он сделает с нашим прошением. Низложение? Как долго мы проживем, заикнувшись о подобном? Я думаю, до выхода из дворца мы уже не доберемся. Лестницы там крутые, свернем себе шею где-нибудь по дороге или на меч случайно напоремся, а Тигры и Кипарисы с удовольствием нам в этом помогут… К тому же император проявляет все больший интерес к обстоятельствам смерти своего отца, – выложил заранее заготовленный козырь Тиалис. – Не мне вам объяснять, что это значит. Артис не остановится, пока не докопается до правды, а он докопается рано или поздно. Кто как, а я не хочу закончить жизнь на арене казней.

Многие находили странную связь междусмертью Элберта VI и скорой сменойглав в пяти Старших домах. Едва взошедший на престол Амонмир, принявший имя Элберта VII, был слишком занят, чтобы разбираться в причинах повальной эпидемии несчастных случаев, самоубийств и внезапных смертей, охватившей ряд влиятельных домов и приведшей к власти в пяти из них наследников даже не третьей, а пятой-седьмой очереди. Но кое-кто заинтересовался этим странным совпадением событий. Некоторые даже попытались разобраться в обстоятельствах гибели Элберта VI… Малая их часть даже остались живы и относительно здоровы. Остальные намек поняли, и более трагической гибелью императора никто особо не интересовался.

– Мы должны решить здесь и сейчас! – закончил Тиалис.

– Я согласен! – воскликнул Вираэль, наконец-то прекратив свои метания вокруг стола. – Старшим домам не нужен император, вечно лезущий в наши дела.

"Уж кто бы сомневался, что ты согласен", – зло подумал Вэон. – "Актер из тебя бездарный". Разумеется, озвучивать свои мысли Высокий лорд не стал.

– Совет Старших домов… Нет! Совет Пяти во главе империи – мне нравится эта идея! – Нивин в избытке чувств ударил кулаком по столу.

– Совет Пяти? Почему бы и нет… Хорошее название, – одобрил Тиалис.

– Что об этом подумают Высокие лорды остальных Старших домов? – скептически поинтересовался Амалирэль. Он не горел желанием ввязываться в борьбу против императора, но в то же время прекрасно понимал, что у него не получится остаться в стороне. – Некоторые могут нас поддержать, но изменения в совете их вряд ли устроят.

– Их не обязательно извещать обо всех наших планах, – тонко улыбнулся Тиалис. – Пусть думают, что мы хотим увеличить власть и влияние всех Старших домов. После победы мы сами будем решать, какой дом достоин называться Старшим.

– Начинать сейчас противостояние с императором бессмысленно, – вновь подал голос Амариэль. – Война с гоблинами и разгром Восходящего солнца сильно ослабили империю. Королевства людей волнуются, а король Леклис укрепляется на востоке.

– Люди… – На лице Тиалиса появилась презрительная усмешка. – Мы играючи справимся с любой из этих коронованных марионеток. А укреплением Восточного королевства мы в первую очередь обязаны именно нынешнему императору. Король Леклис – этот жалкий полукровка, посмевший убить одного из нас – так и не понес заслуженного наказания.

– Уриэль был идиотом, – недовольно скривил губы Вэон. – Позволил вертеть собой какому-то человеческому магу. Мне его ничуть не жалко.

– Он был Высоким лордом! – слегка повысил голос Тиалис. – И за его смерть полукровки должны были заплатить! Итак, что вы решили?

– Я еще буду жалеть об этом, но я согласен, – решился наконец Вэон.

– И все же это война, – пробормотал Амалирэль.

– Все пройдет как надо! – впервые за время беседы повысил голос Тиалис. – Войны не будет. Будет новая империя! С самыми достойнейшими из эльфов во главе.

– Хорошо, – кивнул Амалирэль – я с вами.

– Надеюсь, все понимают – императорский дом должен исчезнуть. Полностью. Это наш единственный шанс.

Даилин из Дома Клена искренне ненавидел свою службу императорского гонца. Да и кому она может нравиться? Это только со стороны выглядит красиво: стремительный всадник в зеленом с золотым одеянии, играющий шелком сигнального знамени ветер… На самом деле служба гонца – это отбитая об седло задница, постоянные разъезды, отвратительная еда и выпивка дорожных трактиров, холод, палящая жара, дождь и снег. Сообщение императора должно быть доставлено точно в срок, и плохая погода – не повод для задержки.

Даилин с ненавистью покосился на впившееся в левое плечо деревянное древко – больше всего в своей службе он ненавидел это следование древней эльфийской традиции с сигнальными знаменами. Согласно ей каждое сообщение императора сопровождалось своим знаменем, цвет которого зависел от содержания сообщения и его важности. Красное полотно с черным мечом – знак войны, синее с белым голубем – мира, черное с золотым кругом – траура. Подобных знамен насчитывалось около двух десятков. Истоки традиции лежали в далеком прошлом.

Эльфийские дома не всегда жили в мире друг с другом. Хотя миром сложившееся положение вещей в империи можно было назвать лишь с большой натяжкой. Вражда Старших домов не истлела со временем, просто перешла в иное русло. За внешним блеском Высоких Домов скрывалась столь грязная смесь из изящных интриг, искусных предательств и подлых убийств, что перед ней меркла вся жестокость открытых военных противостояний.

В те времена, когда одни эльфийские дома с превеликим удовольствием пускали кровь другим, и возник обычай выдавать гонцу сигнальное знамя. Связано это было с тем, что эльфы предпочитали сначала стрелять, а уже только потом интересоваться, за каким Падшим одинокий эльф из враждебного дома залез на их территорию. Стреляли эльфы всегда хорошо, а вот десятком жизней своих первых детей Творец наделить подзабыл – досадный промах, – и потому первая же стрела, пущенная из засады, часто становилась для вестника смертельной. Шелковое полотнище, колыхавшееся над всадником, существенно увеличивало его шансы добраться до адресата сообщения живым.

Но то, что подходило для древних времен, жутко мешало и раздражало теперь. Для императорских гонцов сигнальные знамена стали ненужной обузой в их и без того непростой службе. Теперь шансы получить стрелу или арбалетный болт у императорских гонцов были не больше, нежели поймать удар молнии в грозу. Даже самые отмороженные разбойники и головорезы предпочитали с ними не связываться. Добыча чаще всего была весьма скромной, а вот неприятности наоборот – весьма весомыми. Но все равно надежды на то, что древнюю традицию отменят, было мало: Старшие дома весьма трепетно относились к древним традициям и ритуалам, да и таскаться с сообщениями нужно было не им.