Иванов Александрович - Слово дракона.

Ночной марш запомнился мне плохо. В дрожащем свете факелов остатки отряда двинулись к месту встречи с остальной армией. Один за другим проползали словно сотканные из мрака склоны холмов, тенями мелькали небольшие рощи и отдельные деревья. Наконец, когда небо на востоке стало понемногу светлеть, впереди показались руины Астанара.

Обстановка в шатре Высокого лорда была, мягко говоря, напряженной. Ночная схватка обошлась эльфам дороговато. Потери убитыми и ранеными почти двух тысяч воинов, были болезненны, но для многотысячной армии это не более чем укол: больно, неприятно, но не смертельно. А вот гибель, тяжелые ранения и магическое истощение почти трети магов, да еще и двух из четырех боевых, можно было смело назвать настоящей катастрофой. Именно перевес в магах давал Нивину надежду на быстрый успех военной компании против полукровок.

– Как вы можете это объяснить?! – низким чуть охрипшим голосом, кричал Нивин на замершего перед ним главного боевого мага. – Не вы ли убеждали меня в том, что для защиты лагеря достаточно одних чар?

Мессир Алимир, несмотря на все свое показное спокойствие, чувствовал себя не слишком уютно. У Высокого лорда были весьма веские причины для гнева. Именно Алимир настоял на том, что одной магии для защиты лагеря будет достаточно. И, откровенно говоря, сделал он это просто из-за стойкой неприязни к лоргону Кингеару – правой руке лорда Нивина в этом походе. Старый ветеран настаивал на обустройстве лагеря по всем правилам. Напрягать магические силы на создание совершенно ненужного, по его мнению, рва и вала, мессиру Алимиру не хотелось, пускай ему самому не пришлось бы для этого и пальцем пошевелить. Зато боевому магу весьма не нравилось усиление влияния лоргона на Высокого лорда. Зазнавшегося Младшего стоило поставить на место!

Возможно, Высокий лорд Нивин был вспыльчив и груб, но глупцом он не был. Глупцы вообще весьма редко достигают вершин власти. Нивин отнюдь не мнил себя великим полководцем, а потому своим заместителем назначил действительно опытного и хорошо зарекомендовавшего себя командира Дома Ночной рыси, фактически свалив на того все управление армией и внимательно прислушиваясь к советам ветерана. Только при обустройстве лагеря Нивин отступил от этого правила, вняв доводам мага.

– Стража… – заикнулся Алимир, бросив злой взгляд на Кингеара, стоявшего во главе группы высших офицеров.

– Ночная стража тут ни при чем! Не пытайтесь свалить свою вину на них, мессир. Сперва ваши хваленые сторожевые чары проворонили это дерзкое нападение. А затем и защитные чары дали слабину, и позволили нанести по нам столь сокрушительный удар!

– Защита была превосходна! – неуклюже попытался оправдаться маг. На самом деле он прекрасно понимал всю правдивость упреков Высокого лорда. – Не иначе имел место заговор…

– Я допустил большую ошибку, – перебил мага Нивин, устало опускаясь в кресло. – С самого начала похода все пошло не так, – задумчиво добавил он. – Король Леклис явно нас ждал. Это было очевидно уже после первых нападений на наши обозы.

– Но наши шпионы докладывали, что армия Восходящего солнца ушла к границам с людьми, – несмело возразил один из ирлимаров.

– Чушь! – фыркнул лоргон Кингеар. – Все убитые ночью полукровки и орки носили орочью руну "рулэ" – знак личного королевского отряда.

– Этого просто не может быть!

– Всем заткнуться! – властно перебил спорщиков Нивин, подняв вверх раскрытую ладонь. – Слушайте!

Сквозь шум проснувшегося эльфийского лагеря с устрашающей четкостью пробивался отдаленный рокот барабанов.

– Походные барабаны орков, – криво усмехнулся Кингеар.

– Пропустите! Срочное донесение! – В шатер Высокого лорда ввалился взмыленный эльф. – Плохие вести, мой лорд! – преклонил колено гонец. – Армия полукровок замечена у Астанара. Их передовые отряды могут достичь нас в течение часа.

– Ушла, значит, к границам с людьми? – с неприкрытой издевкой поинтересовался Нивин у стушевавшегося под его взглядом ирлимара. – Стройте войска, лоргон!

Растревоженный и так и не отошедший после ночного нападения эльфийский лагерь забурлил, словно кипящий котел. Засновали гонцы. Зазвучали команды. Отряды эльфийской армии один за другим покидали лагерь, выстраивая на юге четкие оборонительные порядки. Маги, заслужившие сегодняшней ночью немало косых взглядов и проклятий в свой адрес, принялись спешно строить защитные чары.

Выпавшая за ночь обильная роса превратилась в густой, молочно-белый туман, плотным покровом окутавший окрестные холмы и луга.

Окруженный охраной, Высокий лорд Нивин в сопровождении лоргона Кингеара объехал построенное эльфийское войско. Несмотря на первоначальное смятение и отвратительную видимость, отряды Домов, повинуясь командам, споро заняли свои места в боевом порядке.

Вид стройных шеренг пехоты и лучников взбодрил Высокого лорда, и к своей свите он вернулся в приподнятом настроении. Ночное поражение казалось ему теперь не более чем случайностью.

Он не может проиграть! Не имеет на это право! Сейчас в его руках судьба всей эльфийской империи. Полукровки должны быть сокрушены! Они, а вовсе не люди, – главная угроза могуществу эльфов.

Отпущенный час уже давно прошел, а врагов все еще не было видно. Хотя, откровенно говоря, в этом проклятом тумане Нивин с трудом мог разглядеть лишь самый ближний из отрядов своей армии. С некоторой завистью Высокий лорд в очередной раз высоко оценил мастерство Кингеара. Огромным армейским организмом старый лоргон управлял с непринужденной ловкостью.

Оркские барабаны все так же размеренно ворчали вдалеке. С обеих сторон в тумане жадными волками рыскали разведывательные разъезды легкой конницы, то и дело вспыхивали мелкие стычки.

– Не нравится мне этот туман, – невольно поежился Нивин, до боли в висках всматриваясь в белесую пелену. – Не видно ни Падшего. Эти проклятые полукровки могут быть у нас под самым носом… Мессир Алимир! Вы можете с ним что-нибудь сделать?

– Не стоит беспокоиться, мой лорд, – вмешался лоргон Кингеар, прежде чем Алимир успел ответить. – Солнце почти встало. Скоро туман спадет сам собой. К тому же полукровкам он сейчас мешает гораздо больше. Их отряды должны идти просто на ощупь. Однако мне не нравится долгое отсутствие вестей об их продвижении.

– Они не могли обойти нас с фланга?

– Сомневаюсь, я втрое увеличил разведывательные отряды. Мышь в этом тумане мимо них может и проскочит, а вот крупный отряд, тем более армия, вряд ли. Если бы мессиры Луэр и Арнаил были в строю, тогда бы я немедленно приказал нашей легконогой коннице атаковать армию полукровок на марше… И все же, почему они вот уже второй час топчутся на месте? – задумался лоргон.