Иванов Александрович - Слово дракона.

Вторым приятным потрясением стала знакомая фигура Бальдора, маршировавшая во главе колонны.

– Стой! – зычно скомандовал гном, и направился ко мне.

– Вот так сюрприз. Рад тебя видеть старый пивной бочонок.

– И вовсе я не стар, – хмыкнул гном, – а выдержан, как хорошее вино. Я тоже рад тебя видеть Леклис. Вижу, ты не терял зря времени. Мое почтение Светлая леди, – поклонился он Эйвилин.

– Здравствуйте мастер Бальдор, – Эйвилин подошла к гному и коротко его обняла.

– Мне уже можно отдавать тебе императорские почести? – усмехнулся гном, вновь повернувшись ко мне.

– Можешь начинать прямо сейчас, – вернул я усмешку гному.

– Тогда жду от тебя ответных почестей, – Бальдор принялся напряженно рыться в глубокой поясной сумке. – Где же эта штука… А, вот! Нашел! – он достал украшенный самоцветными камнями золотой венец и водрузил себе на голову. Гномы преклонили колени, приветствуя своего короля.

– Я говорю, как король под горой и моими устами говорит сам Совет старейшин всех гномьих кланов. Блюдя наш новый договор о торговле, мире и сотрудничестве. И отдавая должное заслугам короля Леклиса перед подгорным престолом. Мы добровольно пришли, чтобы сражаться под его знаменами.

Нарушая торжественность момента, я наклонился к самому уху Бальдора и тихо спросил:

– Долго репетировал?

– Ты о чем? – не прекращая улыбаться, прошептал сквозь зубы гном.

– Речь, спрашиваю, долго репетировал?

– Дня три. Это ты у нас можешь с ходу вдохновляющую оду составить. Мне до твоих высот лицемерия еще далеко, но я быстро учусь.

– Учится этому бесполезно, друг мой – с этим надо родиться.

Прибытие эльфов и Железного легиона стало приятным сюрпризом. Еще три тысячи опытных воинов. При скудности моих собственных резервов лишними они не будут.

Вечером в моем походном шатре собрался совет.

– Чего ты хочешь добиться? – поинтересовался Илион. За прошедший день он слегка остыл и смерился, или сделал вид что смерился, с моим существованием.

– Давай я лучше скажу, чего я не хочу. А не хочу я победы людей.

– Согласен! – влез Бальдор. – Я знал, что не ошибся в тебе. Мы не любим Старшие Дома, но людей мы не любим еще больше. Они не лучше гоблинов. Если не хуже. Их надо остановить!

– Будет просто прекрасно, если в этом мне поспособствуют Старшие Дома, объединенный под одним знаменем.

– Твоим, – не скрывая скептической усмешки, вставил Илион.

– Не обязательно.

– Ты не хочешь стать императором? – кажется, мне удалось его искренне удивить.

– Императором развалин и пепелища? – фыркнул я. – Выйди из шатра и посмотри, во что Старшие дома превратили этот некогда процветающий край. Остальные земли империи ждет та же участь.

– Если мы не остановим эту войну!

– Эту войну уже не остановить. Она еще, по сути, и не началась.

– Не началась! Полыхает половина империи!

– А скоро будет полыхать ВСЯ империя. Включая и королевства людей. Люди глупцы и сами не понимают, что натворили. Нас ждут не самые приятные времена.

– Тогда зачем ты ведешь войска на Иллириен? Спрятался бы в своих землях, как крыса, и выжидал бы удобного момента для нападения, – вновь Илион начал закипать.

– Ты не поверишь, именно так я и собирался поступить, – зло усмехнувшись, ответил я.

– Почему же не поверю – это как раз в твоем духе, – презрительно процедил сквозь зубы Илион.

– Хватит! Прекратите оба! – ударила ладонью по коленке Эйвилин.

Бальдор произнес длинную витиеватую фразу на своем языке. Смысла ее ни я, ни Илион не поняли. А вот Эйвилин бросила на гнома быстрый взгляд и мило покраснела.

– Я произнес это в слух? – заметив взгляд девушки, поинтересовался гном. – Прошу прощения леди.

– Хотелось бы еще знать, что ты сейчас сказал, – недовольно пробурчал Илион.

Гном принялся задумчиво перебирать свою бороду, словно он тут вообще не причем. Эйвилин вопрос Илиона также проигнорировала.

– Ладно, оставим это. Приношу свои извинения, – Илион, похоже, победил свою вспышку ярости.

– Принимается, – кивнул я. – Войну уже не остановить, но можно и нужно вывести из игры тех, кто ее начал.

– Совет Пяти! – кивнул Илион.

– И король Эльдор, – добавила я. – Он гораздо опаснее мятежных Высоких лордов.

– Ты знаешь, как этого добиться.

– В общих чертах, – честно признал я. – План, правда, безумен…

– Ну, оно и понятно: все твои планы безумны, – ухмыльнулся Бальдор.

Шутник. Хотя… в чем-то он прав.

– …и прост до безобразия, – невозмутимо продолжил я. – Моя армия сделает бросок от Нимискара к Финаве, форсирует реку и начнет движение вниз по течению. Затем мы захватываем Канн-Сильван. Оперевшись на него, сделав опорной базой и наладив снабжение, можно будет планировать дальнейшее продвижение вниз по течению. К концу лета мы должны стоять под стенами Иллириена.

– Под стенами чего? – поперхнулся Бальдор.

– Похоже, слухи о твоем сумасшествии, совсем не слухи, – задумчиво потянул Илион. – Эта затея воистину безумна. Предположим… Только предположим! Нам удастся без особых потерь переправиться через Финаве. Канн-Сильван хорошо укреплен, но, допустим, нам удастся взять его стремительным штурмом. Но что дальше? Просто взять и двигаться к Иллириену? Ты думаешь Совет Пяти, и Младшие дома, через земли которых мы будем проходить, будут просто стоять и смотреть за нашим продвижением к самому сердцу империи?

– Совет в последнее время терпит от людей одно поражение за другим. Их войска ослаблены, Высокие лорды выгребают со своих земель последние резервы и стягивают войска к столице. Им просто нечего выставить против меня. Вы ищите препятствия которых нет, а надо сосредоточиться лишь на тех, что стоят перед глазами. И препятствия эти Финаве и Канн-Сильван.

– А люди? Ты забыл про людей. Следую твоему плану, мы окажемся в клещах. Если не хуже. С Севера будет Совет пяти, с юга люди, а путь назад могут перекрыть Младшие дома. Мы рискуем оказаться в окружении. Не лучше ли взять Канн-Сильван и закрепится в верховьях Финаве, а затем подождать ответный ход Совета Пяти. К началу осени все решится, либо люди возьмут Иллириен, либо совет сумеет устоять, но при любом исходе наши враги понесут тяжелые потери. Двинуться на Иллириен можно и в следующем году, он никуда от нас не денется.

– Бальдор прав. Сейчас лучшая тактика выжидание. Куда мы спешим? – заметил Илион.

– Тому есть свои весомые причины, – по-моему я стал повторять эту фразу слишком часто.

"Весьма весомые" – отметил я про себя. "Эдак с десяток тонн, если быть точным. Со здоровыми клыками, мощными когтями, твердой, как гранит, чешуей и огромными крыльями".

– К тому же, я совершенно не горю желанием зимовать на эльфийских землях.