Максим Хорсун - Ржавые земли

…Хлыстов расплатился с капитаном Матвеевым пачкой червонцев и приветом от Григория Андреевича. Этого с лихвой хватило на гамак в кубрике, на право есть кашу из общего котла и на «билет в один конец» в Турцию. Капитану не впервой было брать на борт безымянных пассажиров, которые желали во что бы то ни стало оказаться по ту либо по другую сторону границы Империи. Само собой – незаметно и без лишних расспросов. И братия эта из-за падения авторитета царской власти и буйного расцвета революционных группировок с каждым днем становилась всё многочисленней, нетерпеливей и норовистей: озеро баламутишь – дерьмо всплывает.

Но капитану Матвееву расклад такой был на руку. Капитан занимался делом верным, не упуская случая заработать лишнюю копейку.

В полумраке трюма его корабля шептались девицы. Двадцать юных южнорусских красавиц сидели в обнимку с тощими узелками. Каждая мечтала, что на другом берегу Черного моря их встретят лепестками роз и фанфарами; что неудачи, несчастье и бедность остались в Империи и что в ближайшем будущем у них будет всё по-другому.

Их и в самом деле ждала иная жизнь.

Капитан сплюнул в туман: пять лет он поставлял девиц для борделей и ни разу не слыхал о том, чтобы хоть одна из них смогла вернуться в родную деревеньку или городок несправедливо преданной Таврии…

Бом! – ударил колокол.

Кок Степка Куцая Бородка застыл у фальшборта, таз с водой, испачканной рыбьей кровью, задрожал в его татуированных руках. Кок поглядел на капитана Матвеева, а Матвеев и Хлыстов уставились на него.

…А потом палуба ушла из-под ног. Капитан зубами сломал мундштук трубки, упал спиной на трап, пересчитал лопатками ступени. Кок повис на вантах, словно муха в паутине; таз загрохотал по палубе. Хлыстов схватился обеими руками за леер, смешно тряхнул ногами в воздухе. В трюме девицы сбились в голосящую кучу: им всем подумалось, что корабль пошел ко дну. Турция – прощай!

Туманный день обернулся пыльной тьмой: так просто, будто солнце было фонарем, и этот фонарь кто-то погасил.

Доктор Рудин шел избитой тропкой по кромке редкого леса. Шагал быстро, насвистывая что-то опереточное. На плече его ритмично постукивали друг о друга черенки лопаты и самодельной тяпки. Болталась за спиной холщовая торба.

В шутку ли, всерьез ли моряки прозвали этот лес Тайгой. В мире, покрытом сплошь бескрайними каменистыми пустынями да мертвыми горными хребтами, всякая рощица, в которой больше трех деревьев в ряд, может именоваться чащобой. Деревья здесь вырастали высоченные, наверное, тому способствовала пониженная гравитация. Над головой доктора шуршала бронзовая листва, монотонно поскрипывали длинные, покрытые блестящей корой ветви.

Жизнь в Ржавом мире текла, подчиняясь собственному ритму. Ритму, который совершенно не походил на опереточные «три четверти» и на «две четверти» человеческого шага.

Тропа тянулась миль двадцать, и была она безопасна. Почти безопасна. По крайней мере в этом году на ней встречались только люди. Причем – свои люди. Люди, вообще-то, на Марсе всякие обретались. В глубине пустоши еще можно было наткнуться на шайку вечно голодных каннибалов. Никак не переводилась эта погань, сколько с ней не бейся – всё без толку. На западе же хозяйничал святой Ипат со своими башибузуками, и были они отнюдь не самыми добрыми соседями.

Два моряка рубили трухлявое дерево. Из разрубов брызгала струями, будто кровь, охряная пыль. Дерево изнутри сточил агрессивный грибок, теперь то, что от него осталось, пойдет на растопку. Люди кое-как приспособились выживать во враждебной среде. Они научились добывать себе еду, воду, топливо для печей и костров. Они теперь могли ремонтировать оружие и утварь, а кое-что даже мастерить своими руками.

Лишь вернуться домой им было не под силу.

– Доктор! Здоров будь, доктор!

– Чего?

– Здорово, говорим тебе! Глухая тетеря!

– А-а! Здорово, мужики!

– Куда собрался, Тимофеич?

– Северского иду проведать. Что-то давненько я у него не бывал.

– Переселиться к дружку поближе не желаешь?

– Чего? Говорите громче, будьте так любезны! Вы же знаете, что я не очень хорошо…

– Нужное дело, говорим, доктор! Так держать! Бог в помощь!

– Бог в помощь, братцы!

– Тетеря глухая!

Прямая была тропка, часто по ней ходили: туда-сюда, сюда-туда.

«Туда» – это через Тайгу, а затем через пустошь, прямиком к броненосцу. «Кречет» покоился на прежнем месте – в русле мертвой марсианской реки, поименованной Стиксом, – да и куда бы он оттуда делся? Такую махину ветром не сдует, и на руках ее не перетащишь. Шутка ли: водоизмещение в пятнадцать тысяч тонн. К броненосцу шли, чтобы железяк каких-нибудь набрать или чего иного подыскать для хозяйства. Не было больше надобности в тяжелых пушках, и прятаться за крупповской броней стало не от кого, вот и разбрелись моряки к воде и к земле поближе. А чтоб приблудившаяся из пустыни погань не наложила лапу на бомбовые погреба, на «Кречете» постоянно дежурил отряд балтийцев. Вахта регулярно сменялась – согласно очередности, принятой матросским советом, – так что время шло, но тропа оставалась утоптанной.

«Сюда» – это в постоянный лагерь, названный Поселком. Просто Поселком. Поселок медленно, но неуклонно разрастался, заполняя площадь низины, защищенной со всех сторон от ветра. Если бы моряки могли подняться над землей на воздушном шаре, то увидели бы, что поселение разместилось в чаше метеоритного кратера.

Изба к избе, огород к огороду, заборчик к заборчику – всё как у людей. Недоставало только кладбища, церкви да трактира. Место могло показаться не слишком удачным с точки зрения обороны, но в кратере отыскался источник с питьевой водой, и находка эта стала последним доводом в споре о том, где именно должно быть основано долговременное поселение.

После исхода хозяев у людей не осталось иных врагов, кроме самих себя. Чужепланетники обычно держались в стороне от других чужепланетников. К тому же на их нечеловеческие головы свалились другие напасти. Стали вымирать чужепланетники; причем дело обернулось полной дрянью для тех, кто раньше чувствовал себя на Марсе вольготно; для тех, кто тряс жирком, в то время как люди страдали и гибли от голода. Запасы, которые были накоплены в объемистых телах еще на родных планетах, иссякли. На Марсе пополнить их было решительно нечем. Марс не мог и не собирался быть снисходительным к живым многотонным машинам. Бродили нынче по пустошам и по редколесью то ли толпы, то ли стада обреченных, словно динозавры, существ. Страшно и больно было смотреть на них, вот только помочь нелюдям никто не мог. Те из них, кого эволюция наградила всеядностью, добивали друг друга каннибализмом. Остальные просто ложились на рыжий грунт и больше не поднимались на ноги.