Валерий Афанасьев - Стальная опора

Я удивленно приподнял брови, увидев его среди кандидатов, но он сделал вид, что мы не знакомы. После краткого испытания на общих условиях я отозвал его в сторону.

— Отец знает? Только не говори, что ты сам так решил.

— Знает, — отозвался Крон вполголоса.

Ссориться с бароном мне было не с руки. Если Крон нанялся инструктором с его ведома, то я ничего не имею против. Крон был принят на общих основаниях. Его желание участвовать в обучении гномов ратному делу было мне понятно.

Причиной тому была вовсе не скромная для опытного наемника оплата в пять золотых в месяц — многолетнее зависимое положение от кочевников могло, наконец, измениться. Появилась возможность на практике проявить свои умения и направить их против заклятых «друзей», обложивших вольные города непомерными поборами. Пока в качестве инструкторов. Кипевшее в городе недовольство нашло отдушину, иначе оно могло бы вылиться в немалые беспорядки. Барон был умен. Недаром он согласился предоставить мне кредит на аванс инструкторам без всяких условий. Этим он одновременно решал две проблемы: оказывал услугу гномам и позволял дать кипевшему в людях возмущению достойный выход. Лучше инструкторов мне не найти. Ратники из Гремена будут стараться не только за плату. Когда кроме получаемой оплаты есть дополнительные мотивы, делу это идет на пользу.

На следующий день я обговорил с нанятыми инструкторами маршруты их следования. Группами человек по десять — пятнадцать они должны были следовать на место сбора и там ждать нашего прибытия. Местом сбора я определил постоялый двор на старом тракте между империей и княжествами, где мне в свое время довелось встретиться с Нимли, Гримми и Растой. Крона я отвел в сторону и сказал, что, если меня не будет больше недели, он должен будет рассказать нанятым инструкторам о нанимателе и показать дорогу к долине гномов.

Я узнал все, что хотел, кроме одного. Это и задерживало мой отъезд. Я ждал от барона сведений о намерениях тилукменов. Несмотря на активные действия агентуры барона, узнать что-то определенное пока не удавалось. Слухов было много, и были они противоречивые.

Пару раз мы с бароном коротали вечера за приятной беседой, я еще раз выбрался на экскурсию в город, прихватив на этот раз всю компанию. Несколько раз заходил Ошр, развлекая меня беседой или боем на учебных мечах. У опытного воина было чему поучиться.

Ужинать я выходил в город, для того, чтобы быть в курсе текущих новостей. Эти походы не принесли большой пользы — большинство разговоров сводилось к конъюнктуре цен. Но они служили для меня развлечением и позволяли коротать время в ожидании новостей от барона. И новости появились. Через семь дней после отъезда инструкторов барон прислал курьера с просьбой о срочной встрече. И я на нее сразу отправился.

Барон был встревожен и хмур. Поприветствовав меня, он сразу перешел к делу.

— Плохие новости. Судя по всему, большой поход тилукменов на долину гномов состоится этой осенью. Через два месяца намечен большой сбор всех тилукменских ханов. Будет обсуждаться состав тех, кто примет участие в набеге. Вместе с правобережными тилукменами кочевники могут выставить до ста тысяч всадников.

Это был крах. Стотысячное войско гномам не одолеть ни при каких обстоятельствах. Разработанный мной отвлекающий маневр не мог быть приведен в действие раньше следующего года.

— Сколько у нас есть времени?

— Месяца три, не больше.

Я с огорчением покачал головой:

— Гномы не смогут отбить такой набег.

— Я понимаю. Даже империя не сразу справится с таким войском.

— И что, ничего нельзя сделать?

Барон Людвиг задумался, по привычке расхаживая по саду.

— Есть у меня одна идея. Но нужно много золота. Один из самых влиятельных правобережных ханов очень любит этот металл. Если все получится, можно будет отсрочить поход. Правобережье понесло потери. Вряд ли оно сможет выставить больше тридцати тысяч всадников. И если левобережье откажется идти в поход в этом году, существует большая вероятность, что поход перенесут.

— И много надо денег?

— Много. Хан Хутум падок на золото. Необходимо не менее десяти тысяч золотых, чтобы он прислушался к нашей просьбе.

Десять тысяч?! Это более пятидесяти килограммов золота! Есть ли столько золота у гномов? Самое скверное то, что эти деньги придется заплатить всего лишь за отсрочку набега.

— Это немалая сумма.

— Немалая, — согласился барон. — Но другой возможности задержать набег я не вижу.

— Я попытаюсь собрать эти деньги. Мы отправляемся в путь без промедления.

— Удачи, Вик! Деньги должны быть здесь через два месяца. Тогда мои доверенные люди договорятся с ханом.

Я быстро попрощался. В обратный путь надо было собираться без промедления.

Как мы ни спешили, выехать удалось лишь на следующий день. Пока готовились к походу, наступил вечер, а выезжать на ночь глядя не имело смысла. Скакать нам долго — несколько часов погоды не сделают. Выступили рано утром — часа за два до рассвета. Отдохнувшие кони шли резвой рысью, сбивая копытами утреннюю росу. Мои спутники зябко ежились — прохладный утренний ветерок холодил кольчуги. Количество заводных коней мы увеличили до пяти. Припасы, которыми раньше были гружены фургоны каравана, пришлось везти самим. Кроме того, в снаряжении были новинки, которые мы везли с собой. Чтобы не ставить в степи палатку, лишний раз привлекая внимание, я заказал в Гремене спальные мешки, сшитые из шкур мехом внутрь. Кроме того, мы прихватили несколько дополнительных бурдюков с водой и немного горючего сланца. Все это нам обеспечивало некоторую мобильность. В случае необходимости мы могли отклониться от накатанного пути с оборудованными стоянками. Ненадолго. Причиной тому была вода для коней. Найти ее вдали от стоянок удавалось не всегда. Это был резервный план. А пока мы двигались по той же дороге, что и при путешествии с караваном в сторону Гремена, только в обратном направлении.

Тилукменов миновать не удалось. Два раза за первые три дня мы встречали небольшие отряды, но все обошлось. Пригоршня серебряных монет решала вопрос, и мы продолжали путь, погоняя коней. А вот на третий раз все получилось по-другому.

Отряд в десяток всадников мы встретили часа за два до заката. Тилукмены были злы и угрюмы. Не знаю, что являлось тому причиной, а только разговор пошел совсем не по накатанной колее. Кочевники взяли нас в кольцо. Я приготовил кошель с серебром, отсыпал пригоршню монет и передал ее подъехавшему тилукмену. Монеты он взял, но дорогу нам уступать кочевники не спешили.

— Кто такие? Откуда? — проворчал тилукмен.

— Мы наемники из империи. Сопровождали караван, теперь возвращаемся.