Василий Тараруев - Путь паломника

— Понимаете, одно дело заботиться в пути только о себе, и совсем другое — попутно следить за туристами, которые в Зоне впервые в жизни. Кроме того, туристам обычно показывают Кордон, а вглубь для их же блага не водят.

— Да брось — отмахнулся Петрович — Тебе же их вести не до Радара, а всего лишь до базы "долговцев", только и делов, что Свалку пересечь. На Свалке конечно тоже опасно, всё ж Зона, но тем не менее до Дикой Территории к примеру, ей далеко. Не случайно там разного народа чуть ли не толпами шатается. А туристов группа небольшая, всего человека четыре, так что уследить вполне реально. Кроме того, каждый из них известен на своём поприще, кое-о ком ты даже слышал, так что тебе с ними будет интересно.

— Но я ж ещё новичок — возразил Дон Кихот — Опыту маловато и Зону я пока плохо знаю.

— Да какой ты теперь новичок — рассмеялся Петрович — Не каждый новичок приносит редкий хабар, добытый из-под "выжигателя" на Янтаре, не каждый заваливает кровососа и пятерых мародёров с псевдособакой за компанию разом. Опыт тоже, понятие достаточно условное и относительное. Иной в Зоне может пять лет сидеть, не суясь дальше Кордона и не принося ничего солиднее "батареек". Что Зону на твой взгляд плохо знаешь, тоже плюс — те, кто думал, что изучил её хорошо, недолго прожили. Насчёт денег не боись, не обижу.

— А почему всё же именно меня? — спросил Дон Кихот — Почему не кто-то из стариков, Ходок там, или Мутаген?

— Кажется я уже всё объяснил — терпеливо произнёс Петрович — Кроме того, старики приборзели, ты же пока звёздной болезнью не испорчен. Ну чего ты ломаешься как девочка? Я тебе делаю предложение, от которого любой нормальный сталкер с радостным воплем подпрыгнет, а ты чего-то самобичевание устраиваешь, как совковый интеллигент. Ну так что?

— Я согласен — произнёс Дон Кихот, пытаясь спрятать неуверенность.

— Вот и ладушки — кивнул Петрович — Ещё вопросы есть?

— Кто эти туристы? Мне хотелось бы взглянуть на них.

— Ты их сейчас увидишь, как поднимемся наверх — Петрович взглянул на часы — Они уже должны подойти в бар, я тебя с ними познакомлю. Что ещё?

— Скажите, что вам известно про сталкера по кличке Апостол? — неожиданно для себя спросил Дон Кихот.

— Ну был когда-то такой, мы с ним вместе начинали. Крутой был парень. Один из отцов-основателей сталкерского пути. Потом сгинул он где-то под Припятью, хотя ещё гулял слух, что он к умалишённым из "Монолита" примкнул — Петрович вдруг как-то недобро прищурил глаз — А почему ты спрашиваешь?

Добродушная улыбка как-то незаметно исчезла, взгляд из-под сдвинувшихся густых бровей сделался строгим и подозрительным.

— Да просто на днях его здесь видели. Приходил какой-то мрачный тип, никому не знакомый, но по всему видно, что матёрый сталкер. Ходок уверяет, что это был Апостол.

— Значит слухи о смерти Апостола оказались преждевременными — задумчиво протянул Петрович. Неожиданно голос торговца стал злым — Ну зашёл он сюда, ну и что? Может ему пива захотелось попить. Ты бы, чем задавать мне дурацкие вопросы, лучше бы о деле думал! Потому что выходить вам надо уже послезавтра. Кстати — Петрович прервался, поднеся к уху крошечную рацию — Наши гости уже подошли, идём наверх.

Однако от внимания Дон Кихота не ускользнули нервные нотки в голосе старого бармена, словно тот был чем-то очень обеспокоен.

— Это и есть ваша ужасная Зона? — спросил Сотнич, разочарованно глядя по сторонам.

Дон Кихот промолчал. Хотя следовало бы одёрнуть туриста, не знавшего, что пренебрежение к Зоне может быть чревато, сталкер в общем-то мог его понять. Для непосвящённого человека Зона не выглядит опасной. Унылый блеклый пейзаж средней полосы, кое-где скопления брошенных зданий и механизмов. На вид самая обыкновенная заброшенная промзона, таких после реформ на просторах бывшего великого и могучего образовалось огромное множество. Смертельная угроза, которую таит в себе Зона, становится очевидной лишь после того как ступишь на её землю и через пару шагов угодишь в гравитационный вихрь или точку спонтанного силового разряда, и последним, что запечатлеется мозгу, будет зрелище разлетающихся в разные стороны кусков твоего тела. Но четверо туристов этого пока ещё не понимали, хотя и просмотрели немало телепередач и монографий, посвящённых Зоне, хотя получили предварительный инструктаж от Дон Кихота с Петровичем.

"Зона не прощает неуважения и убивает за это" — говорил ему старый Печник — "Она имеет душу и всё понимает. Хочешь выжить в Зоне — относись к ней с почтением". "Выбрось эту мистику из головы, Зона просто новое явление природы, пока не изученное" — сказал как-то ветеран Гейгер — "Убивает не Зона, убивают аномалии, мутанты, бандиты, радиация. А суеверия про Хозяев Зоны и что она якобы мыслящая сущность, оставь дремучим крестьянам". Кто из них прав, Дон Кихот для себя так и не решил — и Печник, и Гейгер вскоре погибли, один провалился в подвал с "холодцом", другого убил кровосос.

Дон Кихот повёл туристов рано утром, едва начало светать. Время было самое удобное: днём на периметре свирепствуют патрули, а ночью легко нарваться на мину или у самой колючки влететь в аномалию.

Маленькая группа продвигалась через "предбанник" уже часа два. Периметр удалось преодолеть без особых трудностей, хотя когда Дон Кихот уже резал сапёрными кусачками последнюю "спираль Бруно", вблизи заурчал дизель патрульного бронеавтомобиля. Вжавшись в сырой чернозём, сталкер жестом велел спутникам сделать то же самое, после чего ещё минут двадцать, показавшихся вечностью, с замиранием сердца ждал, что внезапно раздастся грозный окрик, и башенка с крупнокалиберным пулемётом развернётся в их сторону, чтоб рассечь тела нарушителей потоком смертоносного свинца. Но обошлось, патрульный броневик, постояв немного, вновь загудел мотором и двинулся дальше. Когда шум патрульной машины стих, Дон Кихот дал сигнал ползти дальше.

— Вот мы и в Зоне — с наигранной беззаботностью произнёс Гарев, когда проволочные ограждения остались позади. Дон Кихот лишь усмехнулся. То, что для туристов уже было Зоной, для него было всего лишь Кордоном, предбанником Зоны. Настоящая Зона начнётся после Свалки.

— Идите за мной — велел Дон Кихот, выпрямившись во весь рост — Шагайте точно по моему пути, чуть ли не след в след. Шаг влево-вправо может оказаться последним.

— Да мы ж не совсем тёмные, понимаем — сказал Вершинин — Я пару раз уже в Зоне бывал, а ещё я чуть ли не наизусть вызубрил "Записки" Никонова.

— Вот и молодец. Поэтому замолкни и делай что я говорю — бросил, не оборачиваясь, Дон Кихот.

"Дурак ты, журналист" — подумал он — "Хоть и трёшься возле Зоны не один месяц. Чтоб знать, как выжить в Зоне, недостаточно пару раз слетать в какой-нибудь её относительно спокойный район на военной вертушке да прочесть заметки такого же журналиста, к тому же написанные много лет назад".