Василий Тараруев - Путь паломника

— Спина к спине, круговая оборона! — рявкнул сталкер. Он торопливо вытащил детектор форм жизни, но в подземелье прибор ни черта не показывал.

— Мы его ранили? — запыхавшимся голосом спросил Вершинин.

— Хрена лысого! — прохрипел сталкер, судорожно перезаряжая "калаш" — Ранить-то ранили, только эти твари регенерируют. Если не сдох сразу, то через какое-то время оклемается.

Стало светлее — Гарев включил наплечный фонарик. В тот же миг громыхнула короткая очередь.

— По коридору что-то мелькнуло — взволнованно сказал Гарев.

— Эта тварь кружит где-то рядом! — прорычал Дон Кихот, с щёлканьем передёрнув затвор — Смотрите в оба! И хватит шуметь!

В подземелье вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием людей. Пять автоматов целили в разные стороны, держа под контролем все выходы, откуда мог выскочить кровосос.

— Может он совсем убежал? — предположил Гарев.

— Вряд ли — возразил сталкер — Больно резвый он был, а эти твари всегда стремятся довести дело до конца.

Дон Кихот вглядывался в темноту, держа "калаш" на уровне груди, но лучи фонарей выхватывали только голые стены и обрубки водопроводных труб на полу. При мысли, что кровосос всё же вошел в стелс-режим и теперь неслышно подкрадывается, чтоб материализоваться за мгновение до того как склизкие щупальца мёртвой хваткой обовьют шею, сталкера пробрал первобытный ужас.

Невдалеке послышался шорох. Дула автоматов дёрнулись на звук, но в поле зрения никто не появился.

"Где же этот кровосос?" — нервно гадал Дон Кихот. Ожидание опасности становилось нестерпимым.

То ли чуткое ухо сталкера различило какой-то шум, то ли сработала обострившаяся интуиция, которая в Зоне зачастую даже важнее чуткого слуха и зоркого глаза. Как бы то ни было, но какое-то странное предчувствие вдруг заставило Дон Кихота поднять глаза к потолку.

Он увидел, что прямо над ними торчит круглое окно вентиляционного воздухозаборника. Когда-то его перекрывала решётка, но сейчас она валялась у стены вместе с погнутыми лопастями вентилятора.

— Он наверху! — крикнул сталкер, прежде чем его сознание успело толком осмыслить обстановку. Резко развернувшись, Дон Кихот выпустил в чёрный зев воздухозаборника автоматную очередь. В тот же миг вниз спрыгнуло что-то полупрозачное, растопырив в воздухе длинные руки с острыми когтями.

Кровосос приземлился прямо в центре круга вооруженных людей. Первый же удар кровососа обрушился на Вершинина. К счастью для себя, журналист не успел развернуться, и взмах когтистой лапы пришёлся в туго набитый рюкзак. Журналист отлетел к стене, с силой впечатавшись в неё и свалился без движения. Возвратным движением лапы монстр выбил автомат из трясущихся рук Никольского и прыгнул на Сотнича, сбив его с ног. Схватив предпринимателя за грудки, кровосос замахнулся свободной рукой, чтоб снести ему голову.

Отпрыгнув и судорожно вскинув "абакан", Гарев что есть силами вдавил спуск, но оружие издало лишь глухой щелчок. А лапа кровососа с бритвенно-острыми когтями уже пошла вниз.

Громыхнул АКМ сталкера, и поток бронебойных пуль впился в руку монстра, прошивая её насквозь. Отпиленная очередью рука отлетела в темноту под раскаты оглушительного рёва кровососа.

Оставив жертву, кровосос метнулся к врагу, который нанёс ему такое увечье. Дон Кихот обнаружил, что в "калаше" кончились патроны, и за долю секунды понял, что заменить рожок он уже не успеет.

Затрещал автомат Никольского, через секунду ему вторил "абакан" Гарева, сумевшего справиться со своим оружием. Под ударами пуль кровосос покачнулся, вновь дико взревев. Дон Кихот метнулся в сторону, и обезумевший от боли мутант пронёсся мимо.

Сталкер торопливо перезарядил оружие и разрядил содержимое "рожка" в грудь развернувшемуся монстру. Его поддержали огнём ещё три ствола.

Отбрасываемый пулями кровосос попятился к светящемуся провалу шахты лифта. На миг монстр замер на самом краю, размахивая уцелевшей рукой и отчаянно пытаясь удержать равновесие под градом пуль, но в следующую секунду рухнул вниз. Коридоры бункера вновь сотряс рёв, похожий на звук взлетающего истребителя.

Дон Кихот бросился к краю шахты, чтоб успеть разглядеть когтистую лапу, погружающуюся в светящееся зелёным пузырящееся озеро "студня". С кровососом было покончено.

Дон Кихот бросился осмотреть раненых. К счастью, оказалось не так плохо, как он ожидал. Вершинин был жив, отделавшись разбитым лицом и медленно приходил в себя, пока Никольский промывал антисептическим раствором его рассечённый лоб, держа наготове бактерицидный пластырь. Рюкзак спас Вершинина, смягчив удар лапы кровососа, в противном случае журналист получил бы переломанный позвоночник. Правда сам рюкзак был приведён в негодность, разорванный когтями мутанта.

Сотнич, охая сквозь зубы, поднялся на ноги. Комбинезон на груди был разорван, на оголённой стальной пластине бронежилета остались глубокие борозды. Но серьёзных повреждений организма к счастью не наблюдалось.

— Слава Богу! — выдохнул Гарев.

— Могло быть и хуже — кивнул сталкер, вглядываясь в тоннель за спинами туристов. Шум схватки мог привлечь других тварей.

— Я уж подумал, нам каюк, когда эта тварь спрыгнула с потолка — нервно рассмеялся Гарев.

Дон Кихот тем временем неторопливо осмотрелся. Здесь видимо было гнездо этого кровососа. У стены были грудой свалены высосанные трупы разных тварей: слепых собак, тушканов, особенно много было останков бюреров. Попадались и человеческие мумии, затянутые в сталкерские комбинезоны или армейский камуфляж. У противоположной стены была свалена куча рухляди, видимо служившая кровососу лежанкой.

Дон Кихот споткнулся о пожелтевший скелет в когда-то белом лабораторном халате. Сталкер хотел шагнуть дальше, но тут он заметил какой-то предмет, вывалившийся из кармана мертвеца. Дон Кихот наклонился, чтоб подобрать.

На ладони сталкера оказался маленький цифровой диктофон. Вынув из корпуса карту памяти, Дон Кихот вставил ей в КПК и включил воспроизведение. Из динамика раздался шум, тяжёлое дыхание, на фоне которого различались далёкие крики боли и ужаса.

— Какой-то кошмар! — раздался вдруг истеричный голос — Непонятно, что происходит! На всех уровнях лаборатории непонятно из-за чего гибнут люди! Одних убивают электрические разряды непонятной природы, других просто разрывает на куски! Нижний этаж затопило какой-то светящейся жижей, которая растворяет всё подряд! Помогите нам!

Запись затихла, затем голос раздался снова. На этот раз он звучал более спокойно, видимо обладатель сумел взять себя в руки.

— Я — Эдуард Алексеев, старший научный сотрудник исследовательского центра М-20. Хочу сохранить запись того, что тут случилось — так, на всякий случай. Поступил приказ всё эвакуировать. Что-то из документации сумели вынести наверх, остальное приказано уничтожить или спрятать в заблокированные помещения. Персонал лаборатории, точнее, тех кто ещё жив, спешно эвакуируют, говорят, уже прибыли вертолёты.