Николай Басов - Торговцы жизнью

– Ну, во-первых, не парусника, а змеевика, что ли… Во-вторых, может, он не весь деревянный.

– Может.

Они заложили поворот, легли на обратный курс. На глазок Ким его устанавливать не стал, чуть приподняв бровь, выровнял по гирокомпасу. Они возвращались. Чтобы это стало ясно и бакумуру, Ким крикнул:

– До ужина должны быть, Винторук!

Сзади донеслось какое-то клацанье зубами. Ростик почему-то подумал, что бакумур, в отличие от них, запасся каким-то провиантом. Ну и пусть, решил он, ему нужнее.

– Ладно, – подал голос Ким. – Змеи – это понятно. Я сам сколько раз замечал – внизу ветра нет, а наверху почти всегда какие-то воздушные течения имеются. Если их изучить, поставить приличного змея, он потянет как зверь. Тем более что в здешних спокойных водах можно их держать наверху хоть месяцами, и ничего не произойдет. Но как ты его запустишь с корабля? Ведь для этого полагается разбежаться, вывести конструкцию в восходящий поток… А если он огромный, не забывай – чем он больше, тем мощнее тянет, так что прямая выгода сделать каждого из этих толкачей больше, чем сам корабль.

– Не знаю, но это возможно. Ты же видел доказательство, что это возможно? – Ростик не стал останавливаться на подробностях.

– Да не видел я ничего. Лишь заметил какую-то посудину… – задумчиво сказал Ким. – Просто твоей догадке доверяю. Потому что змей – это тебе не парус на мачте, пусть даже и размером с дом. Это… – Они летели домой уже минут десять, когда он кончил свои размышления фразой:

– Похоже, это единственный выход.

До дома они так и не добрались. Впереди осталось еще более двух третей пути, как Винторук вдруг стал призывно взрыкивать, требуя внимания. Ким забеспокоился:

– Ты чего? – Он пояснил Ростику:

– Никогда его таким не видел.

После третьего или четвертого приступа, когда в голосе мохнатого великана стали появляться признаки явного раздражения, Ростик вздохнул, бросил рычаги и полез в башенку. Он осматривал небо уже раз десятый, когда наконец заметил стройный ряд черных точек, который шел, как журавлики над морем, далеко позади. Даже странно было, как Винторук их заметил. Рост сползал за биноклем, который забыл на полу между пилотскими сиденьями.

Стал приглядываться, потом понял, что ничего не понимает. Потом вдруг поймал… И ахнул!

– Ким, губиски идут по-журавлиному, и много их, раскудрить их через…

– Так, – сразу подобрался Ким. – Какая у нас фора?

Ростик снова пригляделся, краем сознания улавливая, как Ким увеличивает скорость гравилета. Наконец последние сомнения отпали, и он смело ответил:

– Они вообще не за нами.

– А куда же тогда?

Напряжение стало потихоньку спадать, как и свист ветра за обшивкой от чрезмерной скорости, которая сейчас – Ростик понимал это не хуже остальных – покупалась чрезмерным для них расходом топлива, которого и так осталось только-только вернуться. Теперь их лодка напоминала странно уютную колыбель для трех взрослых, грубых, усталых, но продолжающих делать свое дело парней. Разумеется, если представить себе, что колыбели бывают и для взрослых, и к тому же посчитать парнем Винторука.

– Их куда-то на запад тянет. К дварам.

Они пролетели еще минут тридцать. Теперь уже Ким взял инициативу в свои руки.

– Знаешь, посиди-ка, я сползаю назад, посмотрю, что у нас с топливом.

Ростик судорожно сжал рукоятки, потом справился с неожиданным приступом беспокойства, улыбнулся.

– Вот и отлично, – сказал Ким и полез назад.

Против ожидания Ростик сделал как надо то, что на него по-дружески взвалил пилот. По крайней мере, машина не рухнула в море, не развалилась на куски, не потеряла ни скорость, ни высоту. Когда Ким вернулся, настроение у него было отличное.

– А топлива-то у нас гораздо больше, чем можно было предполагать. Винторук, оказывается, быстрее крутил, чем я думал. Это дает небольшой прирост скорости.

Рассуждать о соотношении работы загребного и пилота он мог часами. Ростик его прервал:

– Конкретно, что ты предлагаешь?

– Я? – Ким словно бы удивился, что его об этом спрашивают. – Предлагаю последить за губисками и выяснить, какого шута им тут надо.

Рост попробовал выглянуть в боковое окошко. Губиски еще не были видны в этом секторе обзора, но скоро должны были появиться.

– До них километров сто с небольшим. Как ты хочешь подобраться к ним? Да еще незаметно?

– А зачем незаметно?

– Увидят – погонятся. И вместо разведки получится мышь в зубах у дюжины котов. Да еще коты голодные, да еще у мыши нет топлива.

– Слишком ты мрачно все видишь со своей лейтенантской высоты, – улыбнулся Ким. – А дело простое. Подойдем, если заметят – смотаемся. Не дураки же они, чтобы гнаться за нами, если у нас будет фора в полста верст.

– А если получится ближе?

– Не получится, ближе я и сам не подойду. Хватит, я не герой, как ты, – в одиночку целый город освобождать.

– Что это ты ко мне сегодня цепляешься? – удивился Ростик. – И лейтенанта вспомнил и героизм?

– Я тебя подначиваю. Боюсь, что ты откажешься.

– Ну, раз так… Пошли посмотрим, что им тут нужно.

До клина губисков они долетели, когда время уже ощутимо сдвинулось к вечеру. Но зато никто из губисков не дернулся, никому, похоже, даже в голову не пришло, что за ними – королями воздуха и прочих местных просторов – может кто-то следить.

Они даже пересекли берег дварской стороны залива, когда летящие впереди, как капли черной краски на сером стекле неба, лодки пиратов Полдневья вдруг стали исчезать на фоне темного леса. Ким даже забеспокоился.

– Может, они хотят подобраться к нам поближе, используя лес для фона?

– Нет, они, кажется, садятся.

– Садятся? Куда? Тут же всюду лес.

– Тут есть и полянки. Забыл?

Винторук сзади опять захрюкал-зарычал. Ким как сокол взлетел в кабинку стрелка и очень спокойно оттуда сообщил:

– Справа целая компания воздушных червяков. Молодец, Винторук, глаза у тебя – можно напрокат выдавать.

– Похвалил, называется, – хмыкнул Ростик, но лишь для того, чтобы спрятать от самого себя волнение. Ким деловито вернулся за рычаги.

– Да, повезло нам с этими червяками, – сказал он, закладывая резкий вираж.

– Ты чего?

– Я еще неделю назад пришел к выводу, что за ними можно спрятаться и подобраться ближе…

– Что! Нет, не желаю. Высаживай меня, водитель, мы так не договаривались!

На самом деле Ростик был восхищен силой духа и решительностью друга. Когда маленькая на фоне огромных червяков лодочка стала к ним приближаться, он только поплевал на ладони и стал напряженно следить за тем, как поведут себя огромные, почти невидимые звери.

Винторук – вот кто заволновался. Он заверещал, потом попробовал даже впихнуть свою голову в кабину пилотов, чего никогда не делал, сколько Ростик помнил их совместные полеты. Ким стал его вразумлять: