Ричард Лупофф - Гибель солнца

— Все в порядке?

Дэниел кивнул.

Громадный диск Жимерзлы вырисовывался впереди. Теперь она была видна так, как раньше ее видел только Дэниел, пользуясь своими оптическими сенсорами. Сама Жимерзла имела гигантские размеры, гораздо большие, чем Юпитер. Единственным объектом в Солнечной системе, превосходившим Жимерзлу, являлось само Солнце. Планета была достаточно велика, так что могла считаться небольшим солнцем, и она на самом деле излучала теплый и неяркий свет.

— Эти русские… — Лидия повернулась спиной к пульту управления. — Как вы думаете, они преследуют нас? Я имею в виду, нападут ли они на нас? Или подождут, пока мы достигнем Жимерзлы, и там попытаются атаковать?

— Сомневаюсь, — покачал головой Мгоабе. — У русских чрезвычайно централизованная система управления. Старые традиции. Что бы ни случилось, они доложат во дворец на Остров Чайковский, а решение будет приниматься на самом высшем уровне в правительстве Империй. Так что об этом можно не беспокоиться.

Зазвучал предупреждающий сигнал.

— Смотрите, — показала Лидия. На экране локатора мерцала точка.

Мгоабе ввел запрос с клавиатуры компьютера. Когда на мониторе появился ответ, Освальдо кивнул.

— Радиомаяк в районе Жимерзлы.

— Не на самой планете?

Он пожал плечами.

— С полной уверенностью утверждать нельзя, но я сомневаюсь. Жимерзла ведь не совсем планета. Подумайте, стали бы вы размещать маяк на Юпитере или Сатурне, если бы хотели построить там базу? И чтобы вас посещали другие существа?

— Ха, усмехнулась Товак. — Все зависит от того, что я за существо и где находится мой дом.

— Хороший ответ, — рассмеялся Мгоабе. — На газовом гиганте могут выжить разве какие-нибудь разумные пузыри.

— А на Солнце?

Мгоабе потер нос.

Он напоминал Дэниелу Санта Клауса, собирающегося спуститься по дымоходу.

— Не представляю, как жизнь может существовать, внутри звезды. Температура и давление разрушат любые сложные молекулы, прежде чем они успеют дать начало жизни.

— На вашем месте я не была бы так уверена, — возразила Товак. — Вспомните, в каких разных условиях могут существовать живые организмы. От джунглей Амазонки до горных вершин Тибета. Не говоря уже о маленьких друзьях Дэниела с Меркурия и этих людях-тюленях, когда-то обитавших на Титане.

— Теперь их там больше нет, — сказал Дэниел. — По крайней мере, похоже на то.

— Неважно. Они эволюционировали в этой среде. Они жили и создали цивилизацию на две моря из жидкого азота. Я бы не отбрасывала вероятности обнаружить жизнь где угодно.

— Вы победили, Товак, — поднял руки Мгоабе, а затем показал на экран локатора. — Где бы ни находился этот маяк, но он делает свое дело.

— Вы полагаете, что Жимерзла не планета. Тогда что это такое?

— Я бы назвал ее солнцем. Или прото-солнцем. Посмотрите сюда, — он показал на прозрачный носовой экран скиттера. Жимерзла была хорошо видна в обычном оптическом диапазоне. Она излучала свой собственный свет.

— Она больше, чем Юпитер, — сказал Мгоабе, — думаю, она достаточно велика, чтобы излучать тепло. И этого тепла хватит, чтобы поддерживать жизнь на ее планетах…

— Каких планетах? — спросила Лидия.

— Тех, что мы должны скоро увидеть. Думающих несколько — вряд ли наше солнце является исключением. А если есть планеты, то на них могут быть живые существа.

— Так вы считаете, что неоновые скульптуры на Меркурии и Титане…

— Остатки карго-культа, как бамбуковые самолеты на Земле. Построенные, чтобы заманить назад обитателей Жимерзлы, посетивших Меркурий и Титан. А может, эти скульптуры были оставлены самими пришельцами с какой-то им одним известной целью.

— А почему Меркурий и Титан?

— Что?

— Почему Меркурий и Титан? — повторила Товак. — А не Венера, Уран или Ганнимед?

— Понятия не имею, — развел руками Мгоабе. — Может, они намеренно выбрали такие экстремальные условия окружающей среды, Попробуйте найти что-то более невероятное, чем эти пещеры-пузыри на Меркурии и дно моря из жидкого азота на Титане.

— Подождите, — перебил Дэниел. — Откуда мы знаем, что они выбрали Меркурий и Титан?

— Потому, дорогой, что там мы нашли их сооружения или копии их.

— Нет, этого недостаточно, — покачал головой Дэниел. — Мы не знаем, были ли они… допустим, на Венере. Нам неизвестно, посещали они Венеру или нет, поскольку мы никогда не находили там никаких следов их пребывания.

— Венера совсем мало изучена, — возразил Мгоабе. — Несколько коротких обзорных экспедиций — и все. Даже для МГО это слишком дорого.

— Да, да, — усмехнулся Дэниел. — Вы правильно меня поняли. Мы не нашли следов посещения Венеры, потому что не искали их. Обитатели Жимерзлы могли прилететь туда и оставить… господи, да все что угодно — библиотеку, музей, даже целый университет. Все это может находиться на Венере в ожидании, когда мы обнаружим его. Или оно когда-то давно было там, а теперь занесено песком или рассыпалось в пыль, или…

— Я вас понял, — сказал Мгоабе. — Хорошо, все, что мы знаем — это существование таинственной цивилизации. Тот факт, что мы нашли следы их присутствия всего на двух планетах, вовсе не доказывает, что они не побывали и в других местах.

Он показал на экран локатора.

— Скоро мы все узнаем.

Они приблизились к Жимерзле. У этого прото-солнца оказалось целое семейство спутников, очень похожих на планеты, вращающиеся вокруг самого солнца: от голых скал, вроде Меркурия и Плутона до похожих на Землю миров и газовых гигантов. Самый большой из спутников Жимерзлы, размерами почти с Уран, был окружен кольцами и многочисленными лунами.

— Что-нибудь видите? — спросил Дэниел.

— Еще нет, — ответила Лидия. — Но я могу воспользоваться аппаратурой скиттера.

— Скоро увидите. Жаль, что у меня единственного в глазах телескопы! — он рассмеялся. — Она великолепна.

— Похоже, маяк находится на планете. Индикатор показывает направление на саму Жимерзлу.

Она провела рукой по волосам, а затем кончиками пальцев стала разминать уставшие мышцы шеи.

Дэн стоял позади, поглаживая ее плечи.

— Есть еще одна возможность, — сказал он. — Маяк может быть расположен между нами и Жимерзлой или прямо позади ее. Тогда на экране мы увидим ту же картину. Ведь так, Освальдо?

Мгоабе утвердительно хмыкнул.

Они приближались к маяку, приближались к системе Жимерзлы.

Через прозрачный экран скиттера стал виден самый дальний из спутников. Товак первая заметила его.

— Посмотрите на это! Выглядит так, как будто собирается взорваться!

Мгоабе наклонился через плечо Лидии и ввел с клавиатуры несколько команд. На мониторе появилось изображение планеты.

— Вы можете увеличить картинку? — Товак всматривалась в экран. — Как в видеопроекторе?