Джон Стит - Гость

Карлу показалось, что кто-то настойчиво его будит. Открыв глаза, он увидел Люси, которая потягивалась, как после долгого сна. Сфера по-прежнему вращалась, и никто не собирался касаться его даже пальцем. Чувство опасности и тревоги, разбудившее Карла, было результатом тряски, что просигналила им о первой остановке. Значит, вот-вот должно было начаться замедление. Так и произошло. Через несколько минут землян опять бросило в центр, но на этот раз никто не паниковал. Первым к привычной уже процедуре «открывания дверей» приступил Роберт. В стене послушно образовалось отверстие, готовое выпустить землян из сферического помещения.

За отверстием оказалась довольно светлая пещера со стенами куда более яркой расцветки, чем прежде. Они отдавали красноватым оттенком и были светочувствительными: пятно от фонаря Карла оставило на стене длинный кроваво-красный след, вернувшийся вскоре к нормальной окраске.

Один за другим земляне вышли из довольно-таки гостеприимного транспортного средства и попали в объятия незнакомой обстановки. Метрах в тридцати от сферы находилась круглая небольшая площадка, похожая на цирковую арену.

К всеобщему удивлению, идти оказалось еще легче, чем раньше.

Карл вывел на экран навигационную информацию и объявил:

— Сейчас мы еще глубже, а потому и легче, чем прежде.

— Мы легче? — почему-то удивилась Люси и для проверки слегка оттолкнулась от поверхности. Через несколько секунд она больно ударилась о своды пещеры: — Черт возьми, вы правы!

— А почему, собственно, легче? — недоумевал Роберт.

— Потому что сила тяжести в этом месте есть результирующая противоположных направлений гравитации, вызванных массами под нашими ногами и над головами, — заумно объяснял Карл. — Проще говоря, то, что лежит под ногами, тянет нас вниз, а то, что над нами, — вверх. В итоге результирующая равна почти нулю.

— Значит, в центре Канталупы силы тяжести нет совсем?

— Строго говоря, гравитационное поле есть и там, но нас просто тянет одновременно во все стороны, поэтому результирующая там равна нулю, и мы абсолютно ничего не будем весить.

Новый тоннель оказался самым правильным, самым идеальным из всех, что видели земляне. Его красноватые стены были гладкими, ровными и не меняли цвета на всем своем протяжении.

Карл вновь вызвал навигационную информацию и убедился, что группа остановилась в одной трети радиуса от центра Канталупы. «Угораздило же попасть так глубоко», — подумал он, отогнав другие, более тревожные мысли, например, о том, что скоро они проскочат Землю и Солнце и начнут удаляться от Солнечной системы.

Не сговариваясь, все вышли на площадку и, не найдя там ничего интересного, повернули в один из тоннелей, которые лучами расходились от площадки. Через двадцать или тридцать метров земляне увидели на стене большой трехметровый круг, в котором находились сотни других концентрических кругов поменьше.

На дисплеях появилась последняя голографическая карта окрестностей. Местоположение землян по-прежнему было отмечено мигающей белой точкой, только теперь она находилась на краю какой-то «пышки». Интерпретировать этот факт можно было как угодно.

— Интересное, должно быть, место, — предположила Элис, оглянувшись назад, в сторону площадки. — Но давайте не отвлекаться. Я хочу посмотреть, есть ли на стенах еще такие же круги. Они здесь, видимо, неспроста.

— Интересно, — сказала Люси, — если это большой звездолет, может, мы наконец добрались до кают членов экипажа?

Совершенно неожиданно раздался голос капитана Фернандеса:

— Надеюсь, с вами все в порядке. Вы давно уже не выходите на связь, и это я связываю с поломкой вашего ретранслятора. Если у вас есть возможность связаться с кораблем, дайте мне знать, как только это получится. Скоро к нам должны подойти корабли с дополнительными двигателями, и чем скорее я услышу ваши голоса — доказательство того, что вы еще живы, — тем больше я смогу сопротивляться намерениям Центра.

К сожалению, связь с «Рейнджером» действительно превратилась в одностороннюю.

Когда стало ясно, что капитан сказал все, что хотел, послышался голос Роберта:

— Премиленькое дело! Если это корабли Генеральной Космической Корпорации, и люди из ГКК действительно желают только горя Агентству, то что для них может быть лучше, чем объявить себя спасителями и столкнуть Канталупу с курса? А в том, что мы еще внутри и вот-вот отбросим копыта, обвинят Агентство и скажут, что надо лучше готовить научные миссии!

На доктора тут же накинулась Люси:

— Роберт, вам не кажется, что вас часто беспокоят абстрактные проблемы, например, придется ли вам вытаскивать консервную банку из желудка пациента, или столкнется ли когда-нибудь станция «Симфония» с астероидом средних размеров?

— Простите, не вижу ни связи, ни смысла.

— Просто вы очень часто переживаете за вещи, которые от вас абсолютно не зависят.

— А вы разве не просчитываете ситуацию хотя бы на два хода вперед, чтобы не каяться потом и не рвать на себе волосы?

— Прекратите! — резко оборвала Элис как раз в тот момент, когда Люси сделала глубокий вдох для ответной тирады.

Карл на этот раз был солидарен с Робертом. Вполне возможно, что инцидент на «Токиане» — результат конфликта между ГКК и МКА, и так же, как Роберту, Карлу не хотелось зависеть от воли других. Спокойствию и выдержке Люси и ей подобных, конечно, можно было только позавидовать, но Карл не входил в их число.

Земляне давно уже свернули с радиального тоннеля на круговой, опоясывающий площадку, как вдруг на стене опять увидели еще один круг, похожий на большой пенек с годовыми кольцами.

Элис остановилась.

— Хотелось бы посмотреть, что там, за кругом. Судя по голографической карте, это не транспортный механизм. Тогда что?

Никто не произнес ни слова. Не услышав возражений, Элис подпрыгнула, пытаясь коснуться центра круга, но, потеряв равновесие, упала на спину. Вторая попытка оказалась более удачной.

Тут же появилось отверстие, за которым простиралась темнота. Секунд через восемь-десять вход стал медленно затягиваться. Элис вновь подпрыгнула и коснулась края отверстия. Вход открылся.

Подпрыгнув еще раз, Элис бесстрашно влетела во тьму. Стоя за порогом, она не давала входу закрыться и несколько дразняще вопрошала:

— Ну, кто следующий?

Следующим оказался Роберт, затем Люси. Последним в отверстие запрыгнул Карл. Земляне попали в такую же темень, какая была и в лифте, но в отличие от него новое помещение оказалось отнюдь не сферическим. Это был еще один круглый тоннель, который простирался метров на десять и оканчивался уже знакомым большим крутом.