Уильям Дитц - Груз для ангела

— Не обижайтесь, Джонатан, но как вы узнали, что я на Хай-Хо? И почему я?

Трун пожал плечами:

— Я транспортный агент. Большинство своих грузов я отправляю легальными путями. Но не все. Груз некоторых клиентов требует особого обращения. Это мой бизнес — узнавать, кто и где может им помочь и во сколько это обойдется. Информацию, как и все в этом мире, можно продать. Я покупаю ее, наращиваю прибавочную стоимость и продаю. А что касается вас — так у всей вашей семьи хорошая репутация.

Ландо кивнул. Логично. Семья Ландо была хорошо известна среди контрабандистов.

Блестящий робот-гарсон принес им заказ, подождал, пока они снимут тарелки, и укатил к другому столику. Дождавшись, пока все приступят к трапезе, Ландо откусил бифштекс и поймал взгляд Венди.

— Тогда скажите мне, что вы хотите перевезти, где груз и куда его надо доставить.

Венди взглянула на Труна, получила одобрительный кивок и повернулась к Ландо.

— Груз состоит из удобрения-концентрата. Он находится на мире Веллера. А доставить его нужно на планету, которая называется Ангел.

Ландо поднял бровь, пытаясь убедиться, не шутит ли она, и рассмеялся.

— Удобрение? С мира Веллера? На Ангел? Да вы, наверное, шутите!

Венди пришла в раздражение. Что тут смешного?Она нахмурилась.

— Я люблю посмеяться, гражданин Ландо… Но не вижу ничего смешного в том, что сказала.

Ландо пожал плечами, пытаясь согнать улыбку с лица.

— Простите, Венди. Я не хотел вас обидеть. Ваш заказ для меня — полная неожиданность, вот и все. Первый раз меня просят провезти контрабандой удобрения. Драгоценные металлы, человеческие имплантанты, электроника — да, но удобрения!

Венди немного успокоилась и отхлебнула чаю. Если посмотреть на дело с точки зрения Ландо, это действительно смешно. Она улыбнулась.

— Я вас понимаю. Но ваши слова как раз подходят к нашей ситуации. На Ангеле удобрения и в самом деле ценятся на вес золота, по крайней мере, для нас, и поэтому нам нужна ваша помощь.

Ландо выглядел озадаченным.

— Если удобрение для вас на вес золота, значит, Ангел — просто сплошной камень?

Венди мрачно улыбнулась.

— Ангел не настолько плох… но в целом все верно. Примерно сто тысяч лет назад Ангел был самой обычной планетой земного типа, похожей на Хай-Хо, только более сырой. Потом появился железоникелевый астероид, столкнулся с планетой и улетел в космос. Наши ученые говорят, что астероид имел около пятидесяти миль в поперечнике и весил примерно пару квадриллионов тонн, а скорость его в момент удара достигала тридцати миль в секунду. Отметина вдоль экватора Ангела видна до сих пор: двести миль шириной и почти тысячу — длиной. Можно и не упоминать о том, что столкновение вызвало выброс в атмосферу чудовищной массы вещества, достаточной для того, чтобы катастрофически сократить количество солнечного света, попадающего на поверхность, погубить большую часть растительности и животных, которые ею питались. Одновременно столкновение спровоцировало массовые извержения вулканов, отчего пыли и дыма в атмосфере стало еще больше, не говоря уже о реках расплавленной лавы. — Венди отложила вилку. — К тому времени как все закончилось, мало что осталось от живой природы.

Ландо попытался представить, на что это похоже — когда астероид ударяет планету, отскакивает и исчезает в космосе. Картина выходила столь ужасающе необъятной, что ему это не совсем удалось.

— На что же Ангел похож теперь?

Глаза Венди засияли.

— Он прекрасен, может быть, не совсем обычен, но тем не менее — прекрасен. След столкновения заполнился сначала лавой, потом водой. Из космоса он похож на длинный узкий канал. Мы называем его Перст Божий, потому что только Бог знал, где коснуться нашей планеты. В канале нет жизни из-за серных выбросов со дна, но там очень красиво. Вода всегда теплая, а пляжи усыпаны черным песком… — Венди помолчала, словно припоминая что-то давно минувшее. — Я должна сказать также, что в океанах, покрывающих примерно восемьдесят процентов поверхности Ангела, существует примитивная растительность. Она, а также те наземные растения, что уцелели после катастрофы, и обеспечивают нас кислородом. Наши вулканы выдают достаточно углекислого газа для поддержания баланса в биосфере. Континенты имеют резкие очертания, крайне гористый рельеф и в основном пустынны. Вдоль горных гряд сохранилось немного почвы, как правило, на склонах, потому что дожди и ветер большую часть ее смывают вниз. Там мы и живем — в долинах или на небольших плато. — Венди отодвинула тарелку и отхлебнула еще чаю. — Наша почва, где она есть, обычно суха и неплодородна. Мы хотим завести земные растения, но для этого требуются химические удобрения и бактерии.

— Что возвращает нас к удобрениям, — задумчиво произнес Ландо. — Они нужны вам, чтобы выращивать растения. Так в чем проблема? С каких это пор удобрения подпадают под определение товара, вывоз и ввоз которого регулируется специальными правилами? И зачем надо нанимать меня? Простой грузовик обойдется намного дешевле.

Трун кашлянул. Ландо заметил, что его салат стоит нетронутый.

— Во-первых, вы должны знать, что поселенцы владеют всего половиной планеты. Вторая половина принадлежит корпорации «Мега-Металлы».

— Правильно, — вставила Венди. — Старейшины не смогли купить целую планету. Так что, когда продавался Ангел, они купили половину, надеясь собрать деньги на вторую половину раньше, чем объявится покупатель.

Трун пожал плечами:

— Но время шло, колонисты не могли набрать денег, и «Mera-Металлы» купили вторую половину. На Ангеле богатые запасы железа и никеля, к тому же метеориты, попадающие на поверхность, — тоже металл, поэтому планета очень привлекательна для горной добычи.

— Не для всякой добычи, — с негодованием воскликнула Венди, — а для добычи открытым способом, после которой поверхность выглядит как кожа, изъеденная язвами.

— Да, — спокойно согласился Трун. — И поскольку эти шахты очень выгодны… компания предложила выкупить у колонистов их половину планеты…

— Мы отвергли это предложение, — горячо воскликнула Венди. — Это наша земля, и мы хотим на ней жить.

— …если их не выгонят, — все тем же ровным голосом продолжал Трун. — В каковом случае «Мега-Металлы» смогут купить часть планеты по минимальной цене. А император вполне может обеспечить корпорацию государственной поддержкой. Так что «Мега-Металлам» по силам здорово испортить жизнь колонистам. Например, установить сверхвысокие пошлины на удобрения, которые нужны, чтобы перейти на самообеспечение. Компания заявляет, что пошлины — «просто компенсация за защиту планеты и управление ею», но это фикция. «Мега-Металлы» не занимаются на планете ничем, кроме того, что так или иначе должны делать для себя.