Николай Андреев - Восьмой уровень. Право выбора

Может, зря герцог последовал совету Свенвила? Может, стоило напасть на рептилий? С подобными сооружениями ученые раньше никогда не сталкивались. Все их умозаключения из области предположений и догадок. Теория часто отличается от практики. Особенно если речь идет о технологиях иных цивилизаций. Версия о межзвездном портале, сжимающем пространство, звучала как-то неправдоподобно. Но в любом случае кольцо представляло определенную угрозу.

На пульте сработал сигнал вызова. Берд раздраженно выругался и включил голограф.

– Ваше высочество, генерал Свенвил просит об аудиенции, – доложил адъютант. – У него какое-то срочное дело.

– Пусти, – пробурчал Видог.

Горн не вошел, а вбежал в кабинет правителя. Как и в прошлый раз, он необычайно взволнован. Эмоции явно его захлестывают. Видимо, новости очень важные, если офицеру изменило самообладание. Свенвил не из тех людей, что дают волю чувствам.

– Ваше высочество! – воскликнул генерал. – Наши опасения подтвердились. Эскадра ящеров вынырнула из портала. Сорок минут назад я получил сообщение из восьмого сектора…

– Сколько кораблей? – спросил герцог.

– Пятьдесят два, – ответил Горн.

– Странная цифра, – удивленно пожал плечами Берд. – Она не соответствует договору, но для вторжения сил явно недостаточно. Очевидно, что чеокане затеяли какую-то игру. Запись есть?

– Да, – сказал Свенвил.

Офицер вставил в голограф диск, и через мгновение на экране появилось гигантское сооружение рептилий. Крейсера ящеров выстроились вокруг портала. Без сомнения, их главная задача – защита кольца. Сразу бросилось в глаза, что четыре корабля по размеру значительно больше остальных.

– Это транспорты? – уточнил Видог, показав пальцем на огромные суда чеокан.

– Отчасти, – произнес генерал. – Я бы назвал их многофункциональными линкорами. Классификация, разумеется, условная. Они предназначены для дальних экспедиций. Способны в автономном режиме преодолеть тысячи парсек. По огневой мощи линкоры, думаю, даже превосходят обычные крейсера. Это настоящие крепости, несущие в своем чреве разобранный на детали портал. Найдя пригодную для жизни планету, разведчики строят кольцо и возвращаются домой.

– Безупречная схема, – заметил герцог. – Но почему их четыре? Два прилетели сюда год назад, два сегодня. Чеокане хотят двинуться дальше, к центру галактики?

– Не исключено, – проговорил Горн. – Но скорее всего, это страховка. Рептилии боялись, что мы повредим портал. Тогда они построили бы новый.

– Логично, – согласился Берд. – В предусмотрительности ящерам не откажешь. Умная, расчетливая, напористая раса.

– Их тактика отточена до совершенства, – вставил Свенвил. – Мы не первые жертвы чеокан. Шо Хак действует по проверенному алгоритму. Разделяй и властвуй. Еще не поздно связаться с сирианцами.

– Нет! – рявкнул Видог. – Эвис Торнвил отвергла все мои предложения. Она заодно с хранителями. Наш единственный союзник – мерзкие, отвратительные рептилии. Пусть так и будет. Либо я на императорском троне, либо никто. Чтобы очиститься от грязи и скверны человечество должно умыться кровью.

– Но ящеры могут ударить по Плайду, – сказал офицер.

– Нет, – герцог отрицательно покачал головой. – У них другие планы. Чеокане прислали пятьдесят крейсеров, а не двести. Они хотят, чтобы люди начали жестокую междоусобную войну. Не будем разочаровывать союзников. Вот только постараемся ослабить не только Брина Саттона, но и рептилий. Главное для нас в предстоящем сражении сохранить собственные корабли…

Берд поднялся из-за стола, пошатываясь, направился к двери, ведущей в его личные апартаменты. Начальник службы контрразведки вытянулся в струну. Видог больше не проронил ни слова. Он будто забыл о Горне Свенвиле. В последнее время с ним такое случалось. Впрочем, мыслил герцог довольно здраво, да и речь была связной, понятной. Степень опьянения вполне приемлемая. Генерал видел правителя страны в гораздо худшем состоянии.

Берд вернулся минут через двадцать. Видог переодел костюм, поменял рубашку и галстук, умылся, побрился. Мешки под глазами, конечно, остались, однако сейчас он хоть как-то похож на могущественного владыку Плайда. В глазах герцога возбужденный блеск. Это значит Берд готов к борьбе. Взяв со стола пульт, Видог переключил голограф на внутреннюю связь.

– Соедини меня с генералом Глуквилом, – приказал адъютанту герцог.

– Слушаюсь! – отчеканил капитан.

Ждать пришлось недолго. Вскоре на экране появился крепкий, широкоплечий мужчина лет пятидесяти. Темные волосы, скуластое лицо, чуть раскосые глаза, бронзовая кожа – типичный коринианец. Командующий, как обычно, в синем мундире звездного флота с орденскими планками на груди. Впрочем, за последнюю операцию в системе Алционы он никаких наград не получил. Вторжение на Окру не увенчалось успехом.

Все думали, что Ник Глуквил лишится своего поста, попадет в опалу. Кто-то ведь должен ответить за это поражение. Однако владыка Плайда рассудил иначе. Генерал сделал для победы все, что от него зависело, разгромил эскадру Чена Лаилтона, заставил корабли Брина Саттона отступить, высадил армию на планету. Так в чем же он виноват? В том, что правитель Хороса подавил мятеж младшего сына и направил к Алционе огромный флот? Глуквил умный, честный, храбрый офицер. Генерал ни при каких обстоятельствах не нарушил бы приказ и дрался до конца. Ультиматум Саттона принял не он, а Берд Видог.

Вокруг герцога много подхалимов и лизоблюдов и очень мало порядочных, по-настоящему преданных людей. Сейчас не время ими разбрасываться. Талант Ника Глуквила владыке Плайда еще пригодится. Офицер знает о чеоканах, но доступ к секретным сведениям у него ограничен. Берд старался подчиненных в свои планы не посвящать. Если в их головах сложится вся мозаика, они могут дрогнуть. Ничто так не разлагает подданных как сомнения. На кону судьба человечества. Для Глуквила эти слова не пустой звук.

– Здравствуйте, ваше высочество, – произнес Ник. – Рад…

– Перестаньте, генерал, – оборвал офицера Видог. – Не нужно дежурных приветствий. У меня важные новости. Эскадра наших союзников прибыла в указанную точку. Кораблей несколько больше, чем мы просили.

– Есть опасность нападения? – уточнил Глуквил.

– Когда имеешь дело с чужаками, нельзя ничего исключать, – заметил герцог. – У них другой образ мышления. Другая мораль, другие законы. А главное, очень высокий уровень технологического развития. Цифровые значения при таком раскладе могут ввести в заблуждение.

– Я вас понял, – кивнул головой генерал. – Истинная сила пришельцев нам неизвестна. Мы примем дополнительные меры предосторожности. Соберем флот возле Асконы. Без боя враг не захватит Плайд.