Николай Андреев - Восьмой уровень. Право выбора

– Это хорошо, – проговорил Андрей. – Но нас кем-нибудь дополнят.

– Пленными корзанцами и тестианцами, – ответил сержант. – Центр подготовки гладиаторов работает как конвейер. Кровавые жернова Ассона безжалостно перемалывают людей. Не волнуйся, они не подведут.

Норкати взглянул на часы.

– Поздно уже, – заметил Эдвин. – Ложись на любую свободную кровать. Завтра непростой день. Две тренировки и общий инструктаж. Детали обсудим после оглашения регламента.

Юноша не спорил. День действительно получился длинным и насыщенным. Высадка на Грезу, дежурство у дворца герцога, встреча с организаторами шоу. И вот он в лагере наемников. Неожиданная развязка. И речь даже не о физическом состоянии. Прежде всего, надо успокоиться, восстановить душевное равновесие. Волков никак не рассчитывал участвовать в жестоком представлении.

Во время полета Андрей думал только об Эвис. Девушка чудесным образом обманула смерть. Теперь она графиня Торнвил, правительница Сириуса. Ее статус принципиально изменился. На «Альзоне» и в Клоссене Эвис захлестнула страсть. Но тогда девушка была лишь наследницей престола. Конечно, она рисковала. Но чем грозила ей та связь? Опалой, изгнанием, разводом с мужем? Все это не пугало Эвис. Да и Октавия не дала бы раздуть скандал в средствах массовой информации. Что-что, а затыкать рты особенно пронырливым журналистам графиня умела.

Теперь девушка сама отвечает за свои поступки. За мать не спрячешься. Осмелится ли могущественная правительница Сириуса признаться в любви к наемнику? Вопрос, на который нет ответа. Да и любит ли Эвис по-прежнему Андрея? Что если ее чувство к юноше остыло, и его надежда на взаимность пустая иллюзия? Нельзя забывать и о политике. Пять веков империя держалась на династических браках. Исключение случались крайне редко.

Перед боем все эти размышления надо выбросить из головы. На арене малейшая расслабленность, потеря концентрации на долю секунды приведет к гибели. Чтобы победить, надо полностью отрешиться от мирских проблем. К счастью, Астин научил Андрея это делать. Юноша разделся, лег в кровать и сразу уснул. Его самообладание поразило Норкати. Создавалось впечатление, что Волк совершенно не боится за собственную жизнь.

Трибуны стадиона сотрясались от оглушительного рева зрителей. Публика была в предвкушении красочного зрелища. Плайдцев охватила массовая истерия. Они прыгали, топали ногами, кричали, свистели. О войне, о чеоканах сейчас никто не думал.

Кортеж лимузинов, покинув резиденцию Берда Видога, беспрепятственно добрался до стадиона. Серьезных инцидентов по пути удалось избежать. Группу протестующих с гневными, обличительными плакатами оттеснила с улицы полиция. Въезд в подземный гараж тщательно охраняли агенты службы контрразведки. В сопровождении гвардейцев герцог и Шо Хак направились к лестнице. Толпа бурно приветствовала появление правителя Плайда. И дело вовсе не в уважении. Это означало, что представление скоро начнется.

Сооружение в Ассоне произвело впечатление на главу миссии. Огромные трибуны на шестьдесят тысяч человек, в центре овальная песчаная площадка, над ней на восьми прочных консолях висел гигантский куб с голографическими экранами. На них транслировалась картинка с камер, установленных по периметру арены. Режиссер любил повторять наиболее яркие эпизоды кровавых схваток.

Зрители были отделены от гладиаторов толстым защитным стеклом. Правительственная ложа в целях безопасности имела дополнительное ограждение. Обзор при этом не ухудшался. Благодаря удобному расположению и идеальной прозрачности бронестекол, Видог и Шо Хак могли во всех деталях рассмотреть экипировку воинов. Жена герцога Алина, барон Вистейл и остальные члены чеоканской делегации сидели чуть дальше, во втором ряду.

Колонна наемников неторопливо двигалась по коридору. Плотно сжатые губы, сосредоточенные лица, в глазах странная пустота. Никто не разговаривал, не улыбался. Напряжение буквально витало в воздухе. Люди вспоминали семью, молились, каялись в совершенных грехах. Все прекрасно понимали, что сегодня для многих из них это последнее шоу.

Андрей шел первым. На нем тонкая кольчуга с круглыми пластинами на груди, стальные поножи, наручи. Шлем в виде оскаленной пасти волка юноша держал в руке. Настроение у Андрея отвратительное. Клевил и Соунвил сделали все, чтобы он сегодня погиб. Накануне состоялось оглашение регламента. Наемники должны были выставить шесть бойцов на схватку с дикими животными и столько же в одиночные поединки. Остальные воины примут участие в финальном сражении. Волку эстерианцы оказали особую честь. Он звезда этого шоу и потому выйдет на арену во всех трех частях. Если, конечно, его не сожрут голодные хищники и не заколет какой-нибудь удачливый гладиатор. Шансы выжить у юноши очень невелики.

Что удивительно, ночью опять приснился необычный сон. Снова лагерь в пустыне где-то в окрестностях Морсвила. Невысокий худощавый человек демонстрировал приемы с мечом. Волков старательно повторял его движения. Либо это работа легов, либо в сознании Андрея всплывают какие-то старые воспоминания.

Хотя откуда им взяться? На Земле юноша тренировался исключительно в фехтовании на шпагах. Аппарат интеллектуального развития? Маловероятно. В его программе нет ничего подобного. Что-то из кино? Вряд ли. У незнакомца образ неординарный. Никакой брутальности. Это не сцена фильма, это методическое занятие, мастер-класс. Может, в прошлой жизни душа Волкова тоже была в теле воина? Гадать бесполезно. Главное, чтобы приобретенные навыки пригодились. Одно дело овладеть ими во сне, и совсем другое применить все это на практике.

Наемники остановились возле массивных металлических ворот. Как только створки открылись, охрана отступила в сторону. Перед бойцами просторное прямоугольное помещение, в дальней части лестница, ведущая на арену. Слева стеллажи с оружием, справа голографический экран, вмонтированный в стену, в центре три ряда пластиковых кресел. Норкати, как обычно, подозвал к себе гладиаторов. Сержант тоже в доспехах. Он будет драться в заключительной части. Кто-то ведь должен управлять воинами. Неорганизованная толпа вооруженных людей обречена на поражение. Терять товарищей Эдвин не хотел.

– Спешить некуда, – проговорил Норкати. – Сначала выпустят тапсанов и гризов. На нашу группу натравят берсенков. Эти красивые, грациозные хищники самые опасные. В схватке с ними уцелели считанные единицы. И то потому, что звери насытились. Берсенки атакуют стаей, заставляют жертву обратиться в бегство. Они быстрые, сильные, с острыми, как лезвие бритвы, зубами. Шею человека перекусывают с невероятной легкостью. Тактика предельно проста: смело встречайте хищника, наносите ему болезненные удары и никогда не поворачивайтесь к животному спиной.