Николай Андреев - Восьмой уровень. Право выбора

Герцог, как обычно, сидел на диване, подложив под спину подушки. Пальцы Брина дрожали от нервного напряжения. В кресле, неподалеку от правителя Хороса, расположился Лейк Шевил. Врач внимательно следил за состоянием здоровья Саттона. В такие моменты может случиться все, что угодно. На экране голографа рубка управления «Братона». Флагманский крейсер Хороса в третьей, предпоследней линии.

Накануне состоялся Военный совет. Дебаты были жаркими. Разрабатывался план сражения. Генералы Лексон, Скалли и Чекрин спорили до хрипоты. Активное участие в дискуссии принимали Ларум и Дешум. Никто из них не знал о мальчишке-наемнике. Конечно, не факт, что Андрей запустит систему планетарной защиты, особенно после мятежа в Алессандрии, но надежда есть, и это нужно обязательно учитывать. Потому герцог изредка вставлял короткие реплики, он настаивал, чтобы сражение состоялось у Непрона. Основной довод – наземные орудия. Их поддержка не помешает. В таких ситуациях нельзя ничем пренебрегать.

К Брину Саттону прислушались. Сто шестьдесят тяжелых крейсеров выстроились четким прямоугольником. Они примут на себя первый удар рептилий. За ними спрятались триста эсминцев. Этим кораблям предстояло на предельной скорости проскочить зону обстрела и вклиниться в боевые порядки врага. Иначе энергетическое поле чеоканских крейсеров не разрушить. Разумеется, шансов уцелеть у эсминцев практически нет. Их экипажи – смертники. По приказу герцога количество людей на кораблях сокращено до минимума. Учитывая, что флот захлестнула волна патриотизма, и все хотят принять участие в драке с чужаками, некоторых упрямцев штурмовики выводили с эсминцев, применяя силу.

В третьей линии еще сто шестьдесят тяжелых крейсеров. Они будут заполнять возникшие бреши. Оставшиеся корабли заняли место на флангах и в тылу. Если ящеры увязнут, легкие крейсера попытаются взять противника в клещи. Но это маловероятный сценарий. Их основная задача – не дать рептилиям обойти центральную группировку. Окружение грозит коалиционному флоту гибелью. Для того же создан резерв. Девяносто пять тяжелых крейсеров. Они разделены на три отряда. Каждый закрывает свой сектор. Их может ввести в бой только командующий, генерал Лексон. «Альзон» находился в непосредственной близости от «Братона». Тут же флагманские крейсера Грайда, Талата, Комона.

На обзорном экране множество серебристых точек. Это эскадра чеокан. Четыре часа назад вражеские корабли вынырнули из гиперпространства. Много времени на рекогносцировку ящерам не потребовалось. Звездная система Остралиса ими хорошо изучена. Они двинулись к Непрону кратчайшим путем.

– Столкновение с противником через сорок минут! – громко выкрикнул наблюдатель.

Неожиданно на экране начали возникать новые объекты. Десять, пятьдесят, сто…

– Что это такое? – недоуменно спросил Брин.

– Видимо, эскадра Плайда, – предположил Лексон. – Корабли Берда Видога летели за крейсерами рептилий. Вот почему мы их не нашли.

Саттон тихо выругался. Информатор Торна Клевила сообщал об эскадре генерала Глуквила. Правитель Плайда намеревался вернуть ее назад, в систему Вероны. Похоже, Видог изменил свое решение. Неприятный сюрприз. Они думали, что сражаться придется исключительно с чеоканами. Теперь весь план под угрозой. Плайдцы будут защищать ящеров с тыла. А значит, удар везгирийцев не застанет рептилий врасплох. Впрочем, отступать уже поздно.

Герцог посмотрел на Астина Ворха. Самрай стоял у дивана, заложив руки за спину. Его лицо абсолютно непроницаемо. Астина сейчас волнует судьба только одного человека – наследника императорского престола. После того, как наемников погрузили на «Хорток», Ворх словно отгородился от внешнего мира. Происходящие вокруг него события абсолютно не интересовали самрая. Он и раньше не отличался разговорчивостью, а теперь из него и слова не вытянешь. Мысли Астина далеко, в столице Асконы. Если Андрей Храбров погибнет, жизнь Ворха потеряет смысл. В ту же минуту самрай совершит ритуальное самоубийство.

Разрядить обстановку мог бы Эдгар Стигби. Но бывшего пирата нет в апартаментах правителя. Ловец Удачи попросил отпустить его на везгирийский крейсер «Альдию». Что удивительно, ни Ларум, ни Дешум не возражали. При всем своем снобизме, союзники нуждались в советах опытного боевого офицера. Стигби в данном случае – идеальная кандидатура. Он честен, прямолинеен и не забивает голову дипломатической чепухой.

– Столкновение через двадцать две минуты! – воскликнул наблюдатель.

– Когда плайдцы подойдут к планете? – уточнил Брин.

– Зависит от того, с какой скоростью они будут двигаться, – произнес Лексон. – Пока противник перегруппировывается. У Глуквила шестьдесят тяжелых крейсеров, пятнадцать легких и сто эсминцев.

– Нам бы они пригодились, – вздохнул Саттон.

На последнюю реплику герцога командующий не отреагировал. Ему сейчас не до риторических замечаний. Чеокане начали перестроение. Как и в прошлый раз, ящеры создали квадрат. В первой линии двести двадцать пять кораблей. С четырех сторон еще и по тридцать крейсеров. Рептилии сделали выводы из поражения. Эти группы предназначены для борьбы с эсминцами. Они же атакуют объединенную эскадру с флангов. Семьдесят пять крейсеров составляли резерв. В рубке управления воцарилась тягостная тишина. Все понимали, что шансы на победу призрачны.

– Майор Ворден, экстренную связь с Везгиром! – проговорил правитель Хороса.

Через несколько секунд Брин увидел Нолу Корати. Женщина держалась великолепно, но в ее глазах без труда читалось волнение.

– Передайте сенатору Бертеру, что чеокане уже здесь, – сказал Саттон. – Обратно их флот не повернет. Пусть запускают порталы. Через четырнадцать дней ждем креонийцев у Церены.

– Удачи, герцог, – ответила глава Ассамблеи.

– На нее только и надеемся, – грустно улыбнулся Брин.

Корабли ящеров быстро приближались. Вскоре противник дал первый залп. На тяжелых крейсерах появились огромные пробоины, вспыхнули пожары. Дальность стрельбы плазменных орудий значительно больше, чем у лазерных. И это одно из основных преимуществ рептилий. Вражеский флот резко снизил скорость. Замысел чеокан до гениальности прост. Зачем ввязываться в обмен ударами, если можно уничтожить корабли людей на дистанции. Именно этого и боялся военный Совет. Ящеры не станут подходить к планете. Они не настолько глупы. Лексону ничего не оставалось, как приказать командирам тяжелых крейсеров атаковать рептилий.

Волна кораблей двинулась навстречу смертоносным лучам. Чеокане спокойно, методично расстреливали неприятеля. Энергетическое поле защищало их от огня противника. Крейсера людей взрывались один за другим. Десять минут боя, а объединенная эскадра потеряла уже тридцать кораблей. Чем-то все это напоминало агонию.