Николай Андреев - Восьмой уровень. Право выбора

Развить успех самраям не удалось. Путь мятежникам преградили андроиды. Брюс Шервин перебросил их из парка. Группа Свенвила попала в очень сложное положение. Самраи попытались занять оборону, но было уже поздно. Первый лазерный луч попал Горну в грудь, второй в правое плечо, третий в ногу. Генерал рухнул на колено. Вокруг валялись убитые люди и рептилии. Свенвил понял, что обречен. Андроид выстрелил ему в лицо. Затем он бесцеремонно снял с трупа бронежилет и разорвал куртку. В области сердца у Горна было большое красное пятно.

Атака везгирийцев заставила рептилий сражаться на два фронта. Их эскадра непроизвольно стала приближаться к Непрону. Но, даже оказавшись в окружении, чеокане по-прежнему имели существенное преимущество. Флот Брина Саттона нес чудовищные потери. Третья линия крейсеров уже смешалась с первой. «Братон» постоянно содрогался от попаданий. Генерал Лексон просил герцога выйти из боя, но правитель Хороса наотрез отказался. Если он отступит, за ним последуют другие. Да и как потом смотреть в глаза подданным? Сегодня погибли многие: граф Эстебан, барон Акрил, барон Лаилтон, генерал Чекрин, генерал Скалли. И битва еще не закончена.

Тяжело и везгирийцам. Почти половина кораблей союзников либо уничтожена, либо выведена из строя. Плазменные орудия ящеров позволяли им держать противника на дистанции, а защитное поле значительно уменьшало повреждение. Сенатор Бертер был прав, у коалиционного флота нет ни единого шанса на победу.

Именно в этот момент космические станции и боевые пульсары системы планетарной защиты вдруг ударили по врагу. Тысячи лазерных лучей устремились к крейсерам рептилий. Чеоканские корабли взрывались один за другим. Такого поворота событий неприятель не ожидал. Некоторые пульсары находились буквально в двух-трех километрах от крейсеров ящеров. Рептилиям снова пришлось перестраиваться. Для людей и везгирийцев это очередная передышка. Обе эскадры были ужасно измотаны. В боевых порядках образовались огромные бреши. Запуск системы планетарной защиты спас союзников от разгрома. Дал им возможность прийти в себя, подтянуть оставшиеся резервы.

Впрочем, ситуация кардинально все равно не изменилась. Не стоило забывать и о приближающихся плайдцах. Как только они достигнут Непрона, ящеры двинутся в наступление. И тогда коалиционный флот перестанет существовать.

Брюс Шервин быстро шел к апартаментам герцога. Его сопровождали четыре андроида. Барон был несколько растерян. События развивались по совершенно непредсказуемому сценарию. Он предполагал, что везгирийцы придут на помощь правителю Хороса. Вторжение чужаков угрожало и им. Но кто активировал портал у Церены? Чеоканские офицеры явно напуганы. Похоже, у этой могущественной цивилизации есть сильный враг. А тут еще штурм алессандрийского дворца. Мятежники сумели в короткий срок собрать значительные силы. Их действия на удивление синхронны. Операция спланирована заранее.

Но больше всего, Брюса поразили наемники. Они построились и спокойно направились к бункеру системы планетарной защиты. Никто даже подумать не мог, что это их собственная инициатива. Беспрецедентная наглость. Перебив чеокан, солдаты Энгерона заняли оборону в подземелье. Казалось бы абсурд, верное самоубийство. Но через двадцать минут космические станции и боевые пульсары Непрона «ожили». Мистика, да и только.

Шервин сразу устремился к наблюдателю. Майор проявил редкое упрямство. Он отказался ликвидировать наемников. По приказу барона андроиды застрелили офицера. Получив пульт, Брюс попытался уничтожить солдат. Однако ни обручи с взрывчаткой, ни ядовитый препарат в крови не причинили солдатам ни малейшего вреда. Враг продемонстрировал потрясающую предусмотрительность. Но ничего, наемников ждет та же участь, что и Ольгера Храброва. Андроиды выбьют их из убежища.

Между тем, мятежники прорвались в холл дворца. Как назло, туда спустился Шо Хак. Свенвил убил главу миссии, но и сам погиб. На его груди было пятно воина Света. Не зря Шервин чувствовал неприязнь к генералу. Он постоянно мешал барону, вставал на пути.

Брюс резко распахнул дверь. Владыка Плайда сидел в кресле с бутылкой вина. Герцог даже не повернул голову в сторону Шервина. На экране голографа сражение у Непрона. Сделав пару глотков, Видог негромко заметил:

– Отличное шоу. Я ненавижу Брина Саттона, но не могу не уважать его. Он смело бросил вызов мерзким тварям. Поступок, достойный дворянина. Для правителя Хороса честь всегда была превыше жизни. И надо признать, рептилиям крепко досталось. Откуда Брину известно, что у кораблей чеокан есть защитное поле?

– Два разведывательных сирианских крейсера обнаружили древний портал, – произнес барон. – Каким-то чудом его активировали. Они попали на территорию ящеров. Рептилии заманили их в западню, но одному кораблю удалось уйти.

– И потому я не застал врасплох Саттона, – констатировал Берд.

– Я пришел сюда не за тем, чтобы обсуждать владыку Хороса, – раздраженно проговорил Брюс. – Кто запустил систему планетарной защиты?

– Понятия не имею, – пожал плечами герцог. – Ты ведь контролируешь дворец…

– Но именно вы потребовали оставить наемников, – возразил Шервин.

– Наемники, – задумчиво повторил Видог. – Ну, конечно! Я не ошибся. Брин Саттон специально подсунул мне солдат Энгерона. Старый хитрец знал…

– Знал о чем? – недоуменно воскликнул барон.

– О чем? – Берд злорадно усмехнулся. – Я тебе покажу.

Герцог взял пульт и переключил голограф. На экране запись двадцатилетней давности. Рубка управления флагманского крейсера империи «Тино Аято». Принц Кервуд на командирском мостике. Вокруг него асконские офицеры, сохранившие верность трону.

– Финальная сцена драмы, – пробурчал Видог. – Я видел ее много раз, и никак не мог понять, что мы тогда упустили.

– И что же? – спросил Брюс.

– Смотри внимательно, – сказал Берд. – Здесь нет ни беременной жены принца, ни его преданного тапсана Астина Ворха. Советник не отступал от Кервуда ни на шаг. Куда же они делись? Ответ очевиден – покинули крейсер на гравитационном катере. Потому принц и направил корабль на звезду. Заметал следы.

– Самраи не нарушают данных клятв, – парировал Шервин.

– Нет правил без исключений, – произнес герцог. – Кто-то должен был спасти наследника престола. Правда, мальчишке не повезло. Он попал в рабство и стал наемником. Весьма возможно, это знаменитый ассонский гладиатор Одинокий Волк. По возрасту подходит. У парня нелегкая судьба.

Неожиданно зазвучал сигнал зуммера. На экране голографа появился генерал Глуквил.

– Ваше высочество, до столкновения пять минут, – доложил офицер. – Кого нам атаковать?