Алексей Фомичев - Побочный эффект

– Благородные мэоры, прошу идти за мной. Его Величество оказывает вам невиданную честь и приглашает за свой стол. Вместе с баронессой Этур.

Артем покосился на своих, те держат постные рожи, хотя изрядно удивлены. За стол короля – это как на ужин в Кремль к президенту. Вот так почет! С чего бы это?

– Но баронесса… – начал было Артем, ища ее глазами, однако вельможа покачал головой.

– Баронесса Этур уже на месте. Идите за мной.

И они пошли. Сопровождаемые и вовсе изумленными взглядами, в которых удивление соседствовало с завистью и даже с откровенной злостью. Пришлые наймиты, пусть и благородных кровей, и за стол короля?! Неслыханно!

За королевским столом, кроме самого Седуагана, восседали шестеро его ближайших сановников, баронесса Этур и тот самый дальний родственник ее мужа барон Люкеар. Судя по всему, семейство покойного барона Рамжевера имело большой вес при дворе.

– Садитесь к баронессе, мэоры, – ответил на поклоны поисковиков король. – Мы хотим расспросить вас о вашем путешествии и о том, что вы видели в полуденных владениях.

– Благодарим вас, Ваше Величество! – с поклоном ответил Артем. – Мы весьма скромные персоны и недостойны внимания Вашего Величества. Отнимать ваше драгоценное время не смеем!

По губам короля скользнула усмешка.

– Этикету вы обучены, Узна не соврала! Значит, и остальное может оказаться правдой!

Последние слова прозвучали как-то двусмысленно, и сидевшая неподалеку баронесса Этур слегка порозовела и посмотрела на Артема смущенным взглядом.

Артем оглянулся на своих, бросил взгляд на застывших у кресел слуг и первым сел за стол. Виктор с Максом, отвесив поклоны королю, последовали его примеру.

Тут же перед ними поставили глубокие тарелки, рядом расстелили вышитые полотенца, а на них выложили столовые приборы: ложки, небольшие ножи и узкие лопаточки. Приборы наверняка привезены из империи, в доминингах еще ели с ножа, а то и вовсе руками.

Король подождал, пока поисковики сядут, шевельнул пальцами и слуга немедленно подал ему кубок с вином. В зале установилась полнейшая тишина. Все смотрели на самодержца.

– Во славу великого короля Догеласте, Его Величества Седуагана! Да продлятся его дни и да будет крепка рука, а его род да будет править вечно! – с пафосом произнес пожилой вельможа.

Он стоял справа от кресла короля и держал кубок перед собой в вытянутой руке. Закончив речь, склонил голову и поднял кубок выше.

Все гости дружно вскочили, тоже подняли руки и проорали:

– Да славится король!

Поисковики последовали примеру гостей, правда орать не стали. Припали к кубкам и, следуя придворному этикету, осушили их до дна. После чего перевернули вверх дном, показывая, что они пусты и что их клич был искренен.

Король остался сидеть, но руку с кубком поднял, а потом тоже выпил. После чего по команде распорядителя пира гости сели обратно. Король отщипнул кусок от стоявшего перед ним блюда с зажаренным целиком гусем и тем самым дал знак начинать пир.

Сразу зазвенела сталь, заскребли по посуде ножи, загремели голоса. Тут же заиграл придворный оркестр – десяток музыкантов с флейтами, рожками и здешней разновидностью арфы. Не очень приятная, но довольно громкая музыка заглушала шум за столом.

Вообще-то пиры – обычное дело в королевском замке. Они бывают чуть ли не через день. Да и ежедневный обед короля больше похож на пирушку, чем просто на поглощение обычной стряпни. Ведь за стол садятся минимум десять человек. А чаще – два-три десятка.

Но бывают и серьезные поводы – окончание сбора урожая, победа в войне, удачная охота, рождение ребенка в королевской семье, приход весны.

Кстати, год здесь заканчивается как раз после уборки урожая и завершения сбора запасов на зиму. Раньше в доминингах отмечали года кто во что горазд, но постепенно перешли на летосчисление империи. И теперь новый год брал свое начало в первый день месяца листогона.

А сегодня праздновали начало месяца пухолёта – первого месяца лета. В доминингах к этому времени было уже совсем тепло, вовсю цвели плодовые деревья, а в водоемах могли плавать не только самые закаленные смельчаки.

Король пока больше внимания уделял разговору с вельможами, и на поставленные перед ним блюда почти не смотрел, наверное, был сыт.

Видя, что Его Величество занят беседой, гости подналегли на угощение. Пока есть возможность, надо набить животы. А то потом начнется общий разговор, станет не до того.

Под звуки незамысловатой мелодии со столов исчезали запеченные целиком поросята, огромные ломти мяса диких зверей, жареные гуси и курицы, запеченная рыба. Все это закусывали сыром, грибами, пирожками, запивали вином и пивом.

Зелени на столе было мало, здесь ее почти не ели. Фрукты и овощи пока не подавали. Это в конце, на десерт. А вторая перемена – похлебки и супы. Третья – пироги, блины, начиненные печенкой и фаршем.

Между переменами делали паузы, во время которых и шли основные беседы. Ибо пир, помимо прочего, – и совещание, и прием, и даже суд.

Отставать от других не стоило, и поисковики подналегли на угощения, разумеется, не набивая животы сразу. Так, откусили от одного, попробовали второе, отведали третье, а четвертое пропустили. Негоже сидеть с отяжелевшими животами и смотреть весь пир на изыски местной кухни.

Дегустируя блюда, весьма недурные надо сказать, они успевали посматривать по сторонам и быстро убедились, что многие гости смотрят на них. Причем не скрывая любопытства. Ну да, их приезд был на слуху. Вернее приезд баронессы, которую при дворе хорошо знали. И что важно – ждали. Иначе зачем еще от границы владений королевства баронесса отправила с нарочным гонцом послание в столицу?

Догадка поисковиков оказалась верна – мэонда Этур выполняла некое задание, путешествуя по доминингам. Или задание выполнял ее муж, а после его смерти баронесса взяла эту ношу на себя.

И король успел дать ей аудиенцию, а затем пригласил на пир вместе с провожатыми. Вряд ли рядовую дворянку так приняли бы в королевском замке, а наймитов и подавно! Да и разместили их на постоялом дворе, что был при замке.

Да, тут все другое. Не то что в северных дворянствах. Там еще дремучие времена, а тут видно уверенное влияние цивилизации.

Даже в поселениях люди одеты куда как наряднее, чем в баронстве Хорнор или графстве Мивус. И города больше, и народ в них побогаче. Улицы шире, в темное время их освещают факелы. Под ногами не грязь, а настил из досок, а кое-где и брусчатка. И сточные канавы идут вдоль дороги, прикрытые перегородками.

Это уж точно у империи перенято, как говорили торговцы, в Скратисе нет такой грязи в городах.