Роман Злотников - Последняя крепость Том 1

— Трудно сказать, кому больше нужен этот союз, — проговорил Герб. — Людям или эльфам. Именно люди защищают Высокий Народ от Тварей, ползущих из–за Порогов. Зачем эльфам губить человечество? Ты лжешь, дух. И делаешь это неумело и неубедительно.

— Я не могу узнать голос, которым ты заставляешь говорить этого несчастного, дух, — вдруг задумчиво сказал Кай, — но эти интонации… и манера речи… кажутся мне знакомыми…

— Говорю тебе снова, дух, — произнес Герб. — У нас нет оснований считать эльфа Лилатирия Тварью. Следовательно, он не враг нам. Он убедил короля подтвердить смертный приговор. Но что не сделает тот, кто находится в плену своих страстей?.. Я не вижу смысла и дальше слушать твою ложь. Уходи сам, или я изгоню тебя из этого тела.

Герб поднял руки, между пальцами которых тонкими змейками пробежали красные искры.

— Погоди, брат Герб, — остановил старика Кай. — Я почти уверен: когда–то я говорил с этим созданием, но тогда оно не было в облике бесплотного духа…

— Погоди! — заверещал и дух, и в несуразной неправильности его речи мелькнули злость и страх. — Я не лгу вам! Какой мне смысл лгать?

— Чтобы погубить Лилатирия, — ответил Герб. — Это очевидно. Неясно только, для чего тебе понадобилось это. Но мы — не орудие в твоих руках.

— Нет… Нет! Постойте… Я не лгу. И знаю, как доказать вам это!

— Как же? — насмешливо спросил Кай. — Отличить ложь от правды в речах людей несложно. Но, к сожалению, это не срабатывает, когда устами людей говорят духи.

— Вам известно что–нибудь о Ритуале Хаоса? — произнес вдруг стражник.

Кай вопросительно взглянул на Герба.

— Да, — ответил старик–болотник. — Это очень древний ритуал, — начал объяснять рыцарь Каю. — Он был в ходу в те далекие времена, когда демоны часто поднимались к смертным. Ритуал Хаоса — это соглашение между существами, принадлежащими к разным мирам или разным расам. Между существами настолько разными, что им трудно понять друг друга. Ритуал Хаоса использовался тогда, когда этим существам необходимо было договориться между собой о чем–либо. Чтобы исключить недоверие.

— О чем же ты хочешь договориться с нами, дух? — спросил Кай.

— Я хочу, чтобы вы узнали правду! — заскрежетало снова горло Вграда. — Я хочу, чтобы свершилась справедливость!

— После совершения Ритуала Хаоса одно существо может спрашивать другое о чем угодно, — продолжал Герб. — И спрашиваемый не сможет солгать. Ложь сожжет разум того, кто произнесет ее. Но допустимо задать всего три вопроса. И Ритуал Хаоса должен проводиться по свободной воле каждого, кто участвует в нем.

— Довольно интересно, — оценил Кай. — Мы будем спрашивать, а ты отвечать. Что ж мы с удовольствием послушаем тебя, дух.

Голова стражника Вграда Глазастого затряслась. Из глотки его вырвался нечленораздельный злобный вой.

— Ты окончательно разгневал духа, брат Кай, — усмехнулся Герб. Но в усмешке этой чувствовалось напряжение. Действительно: решившийся на Ритуал Хаоса не смог бы рассчитывать на то, что ему удастся водить своих собеседников за нос. А это могло означать лишь одно…

И лицо Кая стало серьезным. Таким, каким бывало перед началом битвы.

— Глупцы… — проскрежетал дух. — Безумцы… Вы не принимаете дружескую руку, протянутую вам. И в то же время позволяете врагу вашему — убивать вас. То, что вы называете Долгом, слепит вас, лишает разума! Теперь понимаете, что я не играю с вами?

— Не трать слов попусту, дух, — сухо сказал Герб. — Начнем Ритуал.

Он поднялся на ноги и сделал знак подняться Каю.

— Повторяй за мной, — велел Герб юноше.

Старик–болотник закрыл глаза и заговорил нараспев.

Слова, которые он произносил, не смог бы понять никто на землях Шести Королевств — за исключением только самых опытных и знающих магов. И, казалось, эти слова не растаяли в воздухе, а, будучи произнесенными, остались в пространстве незримыми, тяжело перемещающимися в темном воздухе глыбами. Замолчав, Герб воздел руки и очертил над своей головой круг. Как только он сомкнул руки, круг этот вспыхнул дрожащим красным светом.

Кай повторил слова Ритуала без единой ошибки, хотя раньше никогда не слышал этого заклинания. Круг, который он очертил, зажегся желтым.

Тело Вграда снова обмякло. Но за мгновение до этого губы стражника задергались, выпустив пронзительно визжащий речитатив — дух обозначил свое участие в Ритуале.

Над головой Глазастого медленно нарисовался белый огненный круг.

Три круга сошлись в один — ярко вспыхнули и пропали… казалось бы, бесследно — но сразу после вспышки в темноте Тухлой Дыры что–то изменилось. Будто бы тьма стала другой. Не обычной темнотой, способной развеяться от солнечного луча или языка пламени, а первозданной тьмой, никогда не знавшей света.

Сила Хаоса пропитала тьму Тухлой Дыры.

Тело Вграда встрепенулось и выпрямилось — дух снова вошел в него.

— Спрашивайте меня, смертные, — проскрипело горло стражника. — Спрашивайте, и вам станет известно то, чего еще не знает ни один из людей, живущих на землях Шести Королевств.

Рыцари переглянулись.

— Я буду первым, — негромко сказал Каю Герб. — Следует точно формулировать вопросы, чтобы получить ясный ответ — узнать именно то, что тебя интересует. Ответь мне! — повысил голос старик–болотник. — Почему Высокий Народ встал на сторону брата Эрла в войне с Константином?

— Потому что Константин являлся врагом Высокого Народа. Власть над Шестью Королевствами была нужна ему, чтобы иметь достаточно сил сражаться с эльфами. Это не Высокий Народ сражался на стороне людей. Это люди сражались на стороне Высокого Народа.

— Почему после войны с Константином и победы над ним Высокий Народ вознамерился помогать людям?

— С радостью отвечаю тебе на этот вопрос, смертный, — проскрежетал стражник. — То, что люди полагают благом, даруемым Высоким Народом, — лишь обман. Высокий Народ явился людям, чтобы контролировать их и направлять туда, куда угодно эльфам. Потому что война показала, как сильны могут быть люди. Потому что Высокому Народу не нужно сильное человечество. Высокому Народу — опасно сильное человечество. Ибо люди — только рабы. Все, что они делают, должно идти во благо Высокому Народу. Эльф Лилатирий обещал королю Эрлу помощь в создании великой Империи. Но никакой Империи не будет. Правление первого же Императора завершится колоссальной смутой. Претенденты на трон будут отчаянно резать друг друга, десятки тысяч мужчин полягут на полях сражений, тысячи городов и деревень будут выжжены… Численность людей уменьшится более чем вдвое. В конце концов Империя распадется на добрую сотню королевств и княжеств, которых уже не нужно будет опасаться. И все станет как раньше… После Великой Войны.