Алекс Орлов - Секретный удар

– Возможно, пуля вошла боком – такое при стрельбе тоже случается.

– Только не из моего ружья, – покачал головой Император. – Его делал великий мастер Людвиг… Впрочем, пора заканчивать с развлечениями, государственные дела не ждут. Надеюсь, вы пришлете мне кусочек жаркого на ребрах, Тревис?

– Конечно, Ваше Императорское Величество! Сейчас же освежуем этого зверя, и повар приготовит для вас лучшие куски!

На торфяное поле, приглушенно рокоча двигателями, сел Императорский челнок. Из него выполз трап, по которому скатилась красная ковровая дорожка.

– Ну вот и конец охоте, – печально улыбнулся Император и, передав ружье лесничему, направился к судну, от которого навстречу Хаокину уже спешил его Главный секретарь.

Они обменялись на ходу несколькими фразами и взошли на борт.

Расшвыривая куски дерна, челнок поднялся над землей и, развернувшись на месте, стал стремительно набирать высоту.

Когда судно скрылось из виду, Тревис нетерпеливо махнул рукой, и из-за ближайших деревьев выехал приземистый погрузчик. Рослые егеря уложили императорский трофей на платформу, и та поехала к специально вырытой яме. Мясо бокорога в пищу не годилось, и после каждой охоты труп зеленого монстра закапывали в землю, а под видом дичи на императорский стол отправляли седло водяной свиньи. Они в изобилии водились в здешних реках, однако не считались столь престижным трофеем, как бокорог.

Сидя в роскошном салоне челнока, Император внимательно выслушал доктад Главного секретаря, лорда Паккарда. Тот во всех подробностях описал покушение на командующего 18-м Гвардейским легионом лорда Стромберга.

– Подумать только, насколько агрессивны эти циторианцы! – Император поджал губы и покачал головой. – Они вообще люди или так, неудачный эксперимент промышленной генетики?

– Здесь все считают себя людьми, Ваше Императорское Величество, но, боюсь, это преувеличение.

– И потом, какая необъяснимая агрессия. Они напали на несчастного лорда Стромберга через три часа после объявления войны. Должно быть, им не терпится поскорее вступить с нами в смертельную схватку.

Вышедший из вспомогательной каюты слуга поставил перед Императором охлажденный соки, присев на ковер, начал снимать с него туфли.

После долгого, по меркам дворца, хождения по дикому лесу ступни Его Императорского Величества нуждались в массаже.

– Что на фронтах? – прикрыв от удовольствия глаза, спросил Хаокин.

– Конфедерация не желает признать очевидного и помимо Замбези ведет боевые действия на совсем уж ненужных ей периферийных мирах, Ваше Величество.

– Это похоже на упрямство.

– Очень справедливо подмечено, Ваше Императорское Величество. Иначе как упрямством это нельзя объяснить. Планеты давно отрезаны от метрополии, так чего же сопротивляться?

– Вздорные люди, – вздохнул Император. Звук турбин челнока сменил тональность, и судно начало снижаться.

Слуга закончил массаж и со всей предосторожностью сунул ноги монарха в мягкие туфли.

– Кажется, лорд Кроу собирался представить мне секретный доклад? – поглядывая в окно на приближавшийся дворцовый комплекс, спросил Хаокин.

– Совершенно верно, Ваше Императорское Величество. Поначалу лорд Кроу собирался лететь со мной, но потом решил не утомлять вас и дать возможность перевести дух после охоты.

«Какие они все добрые», – мысленно усмехнулся Император.

Турбины взревели громче, через несколько мгновений пилот мастерски посадил судно точно в намеченный круг. Стоявшие в ожидании Императора придворные побежали к выезжавшему трапу.

Хаокин вышел им навстречу и приветливо помахал рукой.

– Как охота, Ваше Императорское Величество?!

– Вы снова уложили это ужасное животное, Ваше Величество? – наперебой загалдели вельможи. Один только лорд Кроу стоял в отдалении и лишь коротко кивнул, приветствуя Императора, тем самым давая понять, что пришел по делу.

Опираясь на наманикюренные ладошки придворных лизоблюдов, Хаокин спустился по трапу и направился к Кроу.

Только тогда министр безопасности поклонился Императору и поинтересовался результатами охоты.

– Да все нормально, – махнул рукой Хаокин. – Лорд Тревис отлично сыграл свой спектакль и сегодня пришлет к моему столу речную свинину вместо кислого мяса бокорога. Я приложил все усилия, чтобы моя пуля пролетела в десяти метрах от несчастного животного, однако она чудесным образом все же сумела поразить мишень, оставив в трофее дыру размером с кулак.

Лорд Кроу улыбнулся.

– Вам смешно, а я не знаю, как прекратить этот ежегодный балаган, ведь эти бедняги так стараются…

Хаокин и лорд Кроу спустились на специальном лифте в Императорские покои и сразу нарвались на личного врача Императора, доктора Коха.

– Ваше Величество! – всплеснул руками Кох. – Почему с вами лорд Кроу? Согласно режиму вы не должны в это время заниматься делами!

– Вы не поняли, дорогой Кох, сегодня на охоте Его Императорское Величество сумел убить пятитонного бокорога, и я попросил его рассказать, как это произошло. Я ведь и сам заядлый охотник…

– Ну разве что так, – обронил Кох.

– Конечно так, – подтвердил Император. – Мы сядем на террасе, где, разумеется, не может быть никаких дел.

Оставив доктора в раздумьях, Император и Кроу вышли на террасу.

– Итак, лорд Кроу? – произнес Хаокин, располагаясь в плетеном кресле.

– Корабли Третьей Силы могут появиться очень скоро…

– Очень скоро? Придворный навигатор лорд Трауб говорил о двух месяцах.

– Теперь он говорит о нескольких днях, Ваше Величество.

– И чем это нам грозит?

– Обычно Третья Сила никого не трогает. Думаю, обойдется и на этот раз. Вот только маршрут Черных Кораблей, скорее всего, пройдет недалеко от планеты Замбези…

– А там расположены корабли 18-го Гвардейского легиона.

– Вот именно, Ваше Величество. Следует если не прекратить наступательную операцию, то хотя бы снизить ее интенсивность.

– Снизим, думаю, это не столь большая проблема.

– Будем ли мы пытаться войти в контакт с Третьей Силой?

– Знаете, мне самому все это ужасно интересно, я уже распорядился приготовить исследовательское судно. Возможно, эта неизведанная сила поглотит и его, как когда-то знаменитый «Карат» вместе со всей его командой…

– Тут уж ничего не поделаешь, Ваше Величество, военная служба полна опасностей.

– Да я не об этом, – махнул рукой Император и вздохнул. – Что еще?

– Вы помните, Ваше Величество, я рассказывал о Герберте Апаче, который, возможно, знает, откуда доставляется «красное масло»?

– Конечно помню. Он объявился?

– Да, Ваше Величество. Теперь он в наших руках. Абордажная команда лорда Стромберга взяла штурмом скоростной уиндер, и наш герой оказался там с двумя спутниками.