Алексей Фомичев - Стратегия блицкрига

Конечно, такой путь, помимо прочих неудобств, имел еще одну – опасность угодить в засаду шустрил. Но тут уж кому как повезет…

К заставе обоз подошел ближе к вечеру, точно как и было рассчитано. Почуявшие близкий отдых лошади прибавили шаг, покатив повозки по утрамбованному до каменной твердости грунту.

Заставу мы заметили издалека. Небольшое одноэтажное строение с обязательным гербом на крыше, коновязь, колодец, маленький сарайчик. Вот и все хозяйство местных стражей границы. Обычно на заставе дежурят смены по шесть человек. В их ведении участок длиной пять-шесть верст. Сами заставы ставят на дорогах, возле водоемов, на возвышенностях.

Служба тут однообразна и скучна. Разбойники, конечно, обходят заставу стороной. Ближайшее поселение верстах в шести-семи. Торговцы ходят нечасто, да и останавливаются только на ночь. Об угрозе, даже теоретической, со стороны доминингов и речи нет. Тишина, рутина, скука. Из развлечений патрулирование, игры в кости или камешки, изредка охота.

Дежурство длится два октана, так что сойти с ума от скуки тут, конечно, не успевают, однако дни считают постоянно и на службу смотрят, как корова на седло. Поэтому рады любому гостю, хоть даже незваному.

Но Чегей незваным тут не был. За годы постоянных вояжей он узнал почти всех легионеров, был с ними на короткой ноге и изредка баловал мелкими подарками – кувшином вина, свежими лепешками, новой плеткой.

Хорошие отношения с легионерами только на руку. Сколь ни были незначительны эти связи, но они могли в нужный момент помочь больше, чем самые крепкие и выгодные.

Вот и сейчас обоз встречал начальник заставы, рослый плечистый воин в звании юрдена – то есть старшего легионера. Он приветливо махнул рукой, окликнул Чегея по имени и довольно улыбнулся.

Пока Чегей здоровался с ним и расспрашивал о делах, обоз занимал небольшой лужок поблизости от строений.

Мы тоже подъехали к заставе и удостоились приветливых слов от юрдена. Раньше его не видели, хотя тоже знали многих легионеров. Чегей представил его как Улобаса. Имя вполне подходило к воину, улобас на местном языке – звучный, громкий.

– Мы как знали, поставили хапашу! – довольно пророкотал юрден.

– А у нас к нему как раз хорошее вино и парда, – откликнулся Чегей.

Улобас потер руки, бросил взгляд на повозки и покачал головой:

– Много везете. Позавчера Тант проходил, обратно шел, у него всего шесть.

Чегей улыбнулся, мол, что взять с мелкого торговца, что далеко за кордон и не ходит.

– Ужин почти готов, – напомнил Улобас.

– Сейчас поднимем шатры и все. Поставь пока парду в холод.

Холодом здесь называли углубление в земле, где можно было хранить продукты. Эдакий своеобразный холодильник.

– Готовьтесь, я скажу своим, чтобы потрясли запасы, – сказал юрден и пошел к заставе.

Ужинать сели через полчаса. Ели все вместе за одним большим походным столом. Обозный кашевар свое варево не ставил, зато выложил запасы вяленого мяса, сыр, подсушенные соленые лепешки с творогом, фаршированные печенью пироги.

Но сперва все отдали должное хапашу. Это было традиционное блюдо, одно из самых старых, чуть ли не с начала империи. Мелко порубленное мясо долго тушится вместе с зерном и плашином, а в последний момент туда добавляют немного сыра. Получается нечто среднее между супом и кашей. Наваристое густое блюдо, сытное и вкусное.

– Откуда столько мяса? – спросил Чегей. – Свежее, смотрю.

– Вчера привезли, – кивнул Улобас на одного из своих воинов. – С объезда возвращались, увидели оленя. Мырод молодец, удачно выстрелил.

Названый воин немного смущенно кивнул. Чегей перевел взгляд на него и похвалил:

– Хороший выстрел. Если с одной стрелы.

– Вторая не потребовалась! – гордо воскликнул Улобас. – Он у нас стрелок!

– Для такого воина у меня есть и подарок. Две запасные тетивы из сыромятной кожи.

Подарок был хорош. Такая тетива не боится дождя, холода, солнца, словом, всепогодна. И при правильном обращении служит довольно долго. Вещь не из дешевых, но Чегей мог позволить себе такое расточительство.

Мы с любопытством смотрели на Мырода. В имперской армии лучников было мало, всего три сотни на легион. Слишком дорогим и долгим было обучение, а настоящих составных луков в Скратисе почти не знали. Делали их, как у нас в Англии, большими, довольно простыми в изготовлении.

Но здесь, в приграничье, некоторые воины сами мастерили луки или покупали привозные. Наличие такого лука зачастую избавляло заставу от необходимости брать большие запасы мяса и ждать прибытия тылового обоза. Смене Улобаса повезло, что у них есть хороший стрелок.

После хапаша подали охлажденное вино. Им запивали лепешки и сыр. Разговор стал оживленнее, послышались шутки. Что-то рассказывали возчики, какую-то старую историю поведал молодой воин. Молчком сидели только стражники и магик. Ну и мы особо не влезали. Впрочем, от брантеров рассказов и не ждали, знали об их неговорливости.

Легионеры посматривали на стражников с некоторой подозрительностью. Будучи воинами, они признали в тех такихже воинов. А дорогие доспехи и гвардейская стать гостей говорили сами за себя.

В армии преторианцев не любили. И было за что. Легионеры служили в самых разных уголках империи, где-то мерзли от холода, где-то мокли от ливней, жарились под немилосердными лучами светила, отмахивали сотни верст пешком, изнывали от скуки, голодали, страдали от болезней, но дружно тянули лямку. А преторианцы жили в столице, спали в теплых постелях, ели досыта, всегда в чистом, нарядном.

Последнее покушение на императора было около ста зим назад, да и то скорее бутафорское. После этого к дворцу никто и близко не подходил с плохими мыслями и оружием.

Служба у преторианцев шла гладко, без проблем и хлопот. А жалованье вдвое выше армейского. Плюс частые премии к юбилеям императоров и членов его семьи, по поводу праздников и торжеств.

Ну как не позавидовать этим лощеным бездельникам, имевшим все, о чем простые воины даже не могли мечтать?!

О гвардейцах сочиняли небылицы, пересказывали истории их загулов по кабакам, смеялись над их парадными разукрашенными одеждами, пренебрежительно отзывались о воинском умении. Но втайне мечтали попасть в гвардию. Правда, такие мысли вслух не высказывали – недостойно суровых воинов.

И сейчас Улобас и его воины смотрели на стражников искоса, однако языки держали на замке. А глаза то и дело скользили по оружию и доспехам, которые стражники и не думали снимать.

У самих легионеров снаряжение хоть и неплохое, но гораздо более простое. Кольчуги из толстых бронзовых колец, кожаные панцири, поверх которых были нашиты тонкие бронзовые пластины.