Юрий Ландарь - Хранитель трона

Для похода по подземным ходам кретеров, отобрали самых низкорослых. Взяли нужное снаряжение, факелов, и двинулись следами вампиров.

Полковник естественно вызвался идти первым и оспорить это право у него мог только старший брат, Гнивер.

– Первым все-таки пойду я, – сообщил он брату.

Гартош тут же встал в вызывающую позу:

– Это почему?

– Потому, что, судя по размерам ходов, мы можем там и не разминутся.

– Ну и что?

– А то. Если попадется магическая ловушка, кто будет ее обезвреживать, ты что ли?

– Могу и я… А если случится другая опасность, не магическая? Тогда как?

– Ты хочешь сказать, что я не умею владеть оружием, или не сумею справиться с парой тройкой вампиров?

– Нет, конечно, я не это хотел сказать…

– Ну и отлично. На том и порешим. Лучше придумай какую-нибудь очередность для своих бойцов, а то так и будут толпиться и спорить, кто пойдет вперед.

Пока Гартош создавал подобие боевого порядка, Гнивер открыл потайной ход и на четвереньках полез в темноту. Следом нырнул младший брат. Ход был слишком низким, и даже согнувшись в три погибели на двух конечностях было не пройти. Поэтому великие воины и не менее великий маг, передвигались самым незавидным способом – на четвереньках. А в этом, кроме смеха, нашлось много сложностей. Во-первых, как нести оружие? Не у многих была возможность закрепить его на спине, как у Гартоша, поэтому приспосабливались на ходу. Вторую сложность представляли факела – их на спину не прицепишь, приходилось волочь в руках, постоянно натыкаясь на языки пламени. Про едкий дым можно промолчать. Ну и самое главное: долго такого передвижения никто не мог выдержать. Так что о преследовании можно было забыть, хотя бы логово гаденышей найти.

Но к счастью, такой низкий тоннель, почти все время полого спускающийся вниз, тянулся всего шетов сорок, а затем пошел более высокий потолок. Воины выровнялись и зашагали бодрей, даже факела стали гореть ярче. Вскоре их тоннель соединился с более широким, в который вливались все новые ходы.

– На центральную выбрались, – обрадовался Алькон.

И действительно, больше всего это напоминало центральную улицу. Похоже, кретеры здесь обосновались основательно и даже создали целый подземный город. Оставалось только выяснить куда идти. Гнивер колебался недолго и махнул рукой:

– Туда!

И небольшой отряд двинулся вслед за магом. Сейчас оба Оскола шли впереди, благо ширина тоннеля позволяла, и именно Гартош первым услышал голоса – они доносились из одного из боковых ответвлений. Отряд остановился, и даже факела потушили, внезапность сейчас решала все, и особенно важным было захватить пленного. Голоса слышались все отчетливей, хозяевам нечего было бояться и от некого таиться.

Первым из тоннеля вышел весело гогочущий вампирчик с небольшим фонарем в руке, видимо делившийся впечатлениями о прошедшей ночи. Он не сразу заметил замерших людей и почти налетел на них. Кретер даже не пытался бежать, а пораженно застыл. Не дав ему опомнится, Гартош аккуратно отобрал у коротыша фонарь, приподнял за шиворот и отдал Гниверу:

– (Одного хватит?)

– (Лучше парочку.)

– (Как скажешь.)

Став чуть в стороне от выхода из бокового тоннеля, Гартош хватал ничего не подозревающих кретеров, зажимал им рот и передавал по цепочке. Набралось пятеро.

– А ну присвети, – попросил он брата.

Гнивер запустил в тоннель светящийся шар. Как раз чтобы осветить спину улепетывающего кретера. Руки среагировали сами, и в удаляющуюся спину полетел нож. Тихо вскрикнув, вампир с разгону упал на пыльный пол.

– Вот черт! Теперь за ножом топать.

– Зато проверишь, нет ли кого за углом.

– Хватит тебе пленных? – вернувшись и вытирая нож, спросил Гартош.

– Вполне. Если твои орлы не передушат их раньше времени.

– Бедолаг? Ты их назвал бедолагами?

– Да. Ты посмотри на них.

Кретеры действительно представляли из себя жалкое зрелище. Пришло понимание, в какие жуткие руки они попали, и некоторых это повергло в ступор. Хотя парочка и попыталась побороться за свою жизнь. Вскрикнул укушенный за ладонь боец, и в сердцах шлепнул вампира о стену. Тот безвольно сполз на пол. Минус один.

– Аккуратней с пленными! – вскрикнул полковник. – Уж больно они хлипкие.

– Ага, я своего, похоже, тоже придушил.

Один из бойцов приподнял безвольное тельце.

Гартош в сердцах сплюнул:

– Руки тебе поотрывать!

Широкоплечий единорог виновато понурил голову:

– Я его даже не давил, так, держал только.

– Всех вампиров к Гниверу! И понежней с ними, понежней! Как с девушкой.

– А у меня кажись девушка и попалась! – обрадовался Алькон, что-то там нащупав.

Вампирша пискнула и попыталась вырваться, но Алькон аккуратно прижал ее к себе, что вызвало смешки у окружающих. Заулыбался и Гартош:

– Ты подожди ее пользовать, дай сперва Гниверу на допрос.

Алькон хотел было обидеться, но передумал и принял игру.

– После допроса она моя, надо же как-то мстить за выпитую кровь. Так я по своему… А после скормлю своему единорогу.

Кретерша в ужасе запищала:

– Не надо, я больше не буду!

Алькон обрадовался:

– Ты смори, она еще и разговаривает!

– Мой отец вождь племени, он сделает все, что вы захотите!

– Ну, парочку вождей мы прикончили в королевской спальне, – ухмыльнулся Гартош.

– Мой отец сегодня не выходил наверх.

– Повезло ему, – вмешался Гнивер. – А теперь рассказывай про свое племя.

Из рассказа маленькой вампирши люди узнали, что племя кретеров большое, сотни полторы особей. Живут они под людским городом пару сотен лет, не меньше. В город выходят по очереди, по давно прорытым ходам и все время роют новые. Они чувствуют, когда болотный вампир усыпляет город или часть города, и пользуются дармовым угощеньем. На них самих магия болотника не действует, может потому, что рассчитана на людей.

– Значит болотный вампир, может воздействовать на ту часть города, которая ему нужна? – уточнил Гнивер.

– Да, – пропищала рассказчица, – и весь город накрывает только тогда, когда очень голоден или зол.

– И пока люди беспомощны, вы пьете их кровь? – в свою очередь уточнил Гартош.

Кровопийца испуганно сжалась в комок:

– Мы совсем по чуть-чуть. Люди и не чувствовали. Мы даже больных лечили, мы умеем.

Гнивер прервал ее.

– Ну это понятно, смотрели чтобы стадо было здорово. Теперь показывай где ваше логово.

– Туда, вниз.

Бойцы двинулись в указанном направлении. По дороге наткнулись еще на несколько групп вампиров, вероятно возвращающихся с пиршества, и почти всех уничтожили. Проводница жалобно пищала, но ее мало кто слушал. Лишь Алькон что-то ласково шептал ей на ушко и она испугано умолкала. Примерно через полчаса подошли к входу в жилой комплекс. Здесь людям встретилось что-то вроде боевого охранения. Это даже нельзя было назвать схваткой. Кровопийц размазали по стенкам, и вошли в большую, довольно светлую, на удивление хорошо отделанную пещеру, из которой имелось множество выходов.