Евгений Щепетнов - Слава. Звёздный посланник

Глава сошла с крыльца, зорким глазом осмотрела воительниц:

— Дрит — три шага вперед! Сотница Фарна, дать Дрит три удара плетью — за нечищеную портупею!

— Жагар — три шага вперед! Выношу благодарность, за внимательное несение службы! Пять серебреников премии!

— И чего она там внимательничала?! — негромко выкрикнули из строя. — Свинью у стены стрелой сбила! Вот это внимательность!

— Кто там болтает в строю? — жестко спросила глава и, естественно, не дождавшись ответа, сказала: — Свинью сбила, да! В темноте, считая, что это крадется враг! Будет враг — она так же собьет и его! Учитесь у соратницы! Болтать в строю вы все горазды! А вот смотреть внимательно не научились! Итак, сегодня экзамен на классность у претенденток и проверка классности у ранговых. Те, кто не участвует, могут разойтись, все остальные — экзаменующиеся и экзаменаторы — подойдите ко мне!

Строй медленно разошелся, оставив на месте группку мелких девиц, Леру, стоящую вместе с ними, и группу воительниц разного ранга, с усмешкой поглядывающих на новобранцев. Лера возвышалась над претендентками, сияя белыми волосами. Все прекрасно знали, кто она и что она, и улыбались, предвкушая зрелище. Те воительницы, которые сегодня были свободны, тоже не спешили расходиться, занимали свободные места вокруг — на скамейках у дома главы, на столбиках, заборах и чурбачках.

Претенденты подтянулись ближе к главе, и та сказала:

— Экзамен по письму, литературе и арифметике принимают Герса, Тичен и Фарна. В первую очередь экзамен пройдут те, кто выше рангом. Экзамен у Леры приму лично я. После этого экзамен по фехтованию.

— Можно вопрос? — решилась Лера.

— Спрашивай! — хмуро отозвалась глава, уже подозревая, о чем спросит эта странная девушка.

— Я не хочу мучить экзаменаторов, постепенно проходя экзамен по фехтованию. Можно я сразу сдам на десятый ранг? Ну что толку, если я побью этих девчонок, вы же знаете, что я их побью!

— Традиции превыше всего! — угрюмо ответила глава. — Если нужно проходить через ступени, значит, нужно проходить! И никаких исключений — никому!

— Да тогда до ночи придется экзаменовать! — крикнул кто-то из зрителей.

— До ночи, значит, до ночи! — повысила голос глава. — Кто там такой умный, что лезет не в свое дело? Бирпа, что ли? Вот ты и будешь ее экзаменовать, иди, иди сюда! Давай, давай! Другой раз язык станешь придерживать, когда глава говорит!

Под смех товарок несчастная воительница страдальчески потянулась к крыльцу и с отреченным видом уселась на ступеньку.

Глава быстро сформировала группы из пяти воительниц одного ранга — из подтверждающих ранг и не успевших скрыться от ее недреманного ока зрительниц — и оставила их стоять на солнцепеке, под страхом расправы запретив куда-нибудь испаряться. Потом сменила гнев на милость, и на крыльцо вынесли бадью с холодным квасом, из которой пили все, кто страдал, ожидая своей очереди экзаменоваться или экзаменовать.

Бадья быстро опустела — не без помощи зрительниц, которых сотницы, нещадно поливая бранью, отгоняли от заветного источника прохлады. Вынесли еще одну бадью, эта стараниями церберов в килтах уже опорожнялась помедленнее.

Воительницы заходили по одной, Лера по знаку Герсы экзаменовалась в первых рядах. Экзамен прошел быстро и незаметно — глава как-то поверхностно поспрашивала ее — похоже, она прекрасно знала об успехах девушки в учебе. «Герса, что ли, докладывала?» — недоумевала Лера. Спросила пару параграфов из Устава постовой службы, поспрашивала о правилах несения службы во время военных конфликтов и о способах убережения оружия при пересечении водных преград, и как-то успокоилась.

Все было на удивление формально — и это при всегдашней придирчивости главы и ее необычайной дотошности. Экзамен пролетел просто со свистом — все воительницы оказались просто ошеломлены быстротой прохождения испытаний, как будто экзаменаторам было некогда и они норовили поскорее отделаться от экзаменующихся.

Все прошло за какой-то час — скорость просто невероятная. Претенденток вообще почти не спрашивали — да что толку особенно терзать перворанговых? Они все равно не имеют никаких прав и используются только на подсобных работах — уход за лошадьми, мелкие поручения по канцелярии, к которым не допускают гражданских.

— Слушай, чего-то сегодня экзамен просто как молния прошел, — шепнула Хагра, сидящая рядом с Лерой, — будешь квас? Немного нагрелся, но ничего, еще прохладный. На, попей, нам долго торчать тут… слышала, глава намерена пропустить тебя по полной? Это значит, ты должна выиграть три боя из пяти. Бои будут вестись тупыми мечами, определять, выиграла ты или нет, назначены сотницы и глава. Трое судей. Старайся сделать так, чтобы было быстро и как можно более очевидно. Например, выбитый из рук меч — проигрыш. Касание головы — проигрыш. Ну и так далее. Постарайся не покалечить мелких девчонок — так-то это не наказуемо, но и не популярно. Тем более что они в большинстве своем дочери или сестры высокоранговых. Не надо дразнить груга. А в остальном — делай что хочешь. Высокоранговых можешь мочить, как хочешь — хоть башку проламывай. Этого и ждут на экзаменах — все любят смотреть на кровь и разборки между воительницами. Тут самое интересное — скандал, когда кто-то кому-то по башке заехал или зад отбил. Щас весь город подтянется — тем более что сегодня главный гвоздь программы — ты. Скорее всего, тебя на сладкое оставят. Будешь последней выступать!

Так и вышло. Вызывали претенденток, они успешно махали своими мечами, сдавая на первый ранг. Их родительницы ласково улыбались, глядя, как дочери становятся взрослыми.

Потом тупо и скучно делали выпады и звенели железками подтверждающие ранг — лишь одной глава сделала замечание, что та разжирела и обленилась и что ей надо понизить жалованье на десять процентов, пока та не приведет себя в порядок. Остальные четко подтвердили свой ранг. Оживление, как всегда, внесла Хагра, отлупившая трех десятиранговых так, что у одной потекла кровь из разорванного уха. Глава поморщилась, но ничего не сказала, и Хагра пошла к кольщице, делать наколку на ухе.

Наступил черед Леры. Глава громко выкрикнула ее имя, и Лера подошла к пирамиде с тренировочными мечами, выбрала себе тупой меч нужной длины. Затем вышла на центр площадки, стала дожидаться своих противниц.

Первая партия отлетала быстро — три неловкие перворанги отделались выбитыми мечами. У представительниц второго ранга Лера тоже выбила мечи. Третий ранг — мечи улетели в сторону. Четвертый — зрители начали откровенно хихикать, мечи улетели. Пятый — звон, амбиции «пятиклашек» — эти-то уже типа старички! Мечи полетели как гуси-лебеди. Шестой — два выбитых меча, касание головы. Седьмой ранг — волчицы, глазом косят — выбитый меч, касание головы, удар в бок.