Блейн Пардоу - Двойная Игра

Лорен покачал головой:

— Я не хочу забирать у них всю планету, Керндон. Мне нужно просто привлечь их внимание. Не будет ли достаточно для этого провести Испытание Права Владения на склады, полные припасов?

— Так точно, майор, при нормальных условиях — будет. Но вам следует понимать истинную суть подобных Испытаний. Как я вам уже объяснял, это не просто выражение намерения, это — знак силы.

— О чем вы говорите? — удивилась лейтенант Лей Энн Миллер. — Как это — стоит назвать Испытание по-другому и в результате можно будет драться в старом комплексе?

— Коты суеверны. Если вы вызовете их на Испытание Отказа на это место, они, несомненно, выберут его для проведения боя — это их право как защищающейся стороны. По их мнению, оно будет для них благоприятно, поскольку именно там они в последний раз одержали победу над Ягуарами. Такова уж природа их суеверий.

— Какова примерная численность гарнизона на Болтине? — спросил Лорен.

— Не меньше тринария, — ответил Керндон, — кроме того, в такую даль могут послать временное гарнизонное соединение или отряд солама.

— Сдается мне, будто мы и на Обочине V должны были с таким гарнизоном повстречаться, — пробормотал тучный сержант Ролстон Макание.

Лорен не обратил на его слова никакого внимания.

— Если так, то против нас будет выставлена тыловая техника, а не омнироботы.

— Воут, но в вашей заявке это тоже должно учитываться, — сказал Керндон. — Атаковать их равным числом было бы бесчестно.

— Я тут посмотрел разведданные по этим отрядам солама, — вставил сидевший на дальнем конце стола Самптер Берк. — Это самые опытные ветераны. Вы это учитываете, сэр?

— Вы путаете понятия возраста среди кланов и опыта во Внутренней Сфере, — сказал Керндон. — В кланах старшие воины считаются отработавшими свой ресурс. У них есть опыт, но большинству из них не удалось найти возможность погибнуть с честью. Они перенаправляются в отряды солама, чтобы более молодые и генетически совершенные воины могли испытать свой дух и быстрее развить свое мастерство.

— Но что с такими, как Наташа Керенская — Черная Вдова? — спросил Берк.

— Она аномальна, — ответил, не дрогнув, Керндон. — Не принимайте ошибку природы, случившуюся в бывшем Клане Волка, за норму для остальных кланов.

— Я хочу сделать заявку, как Ягуар, — обратился к Самптеру Лорен. — Если я ошибусь, они все поймут.

— Стало быть, — сказала Макбрайд, — мы должны просто дать им легкого пинка под зад, а потом удирать на Обочину да так, чтобы они за нами погнались. Как вы планируете этого добиться, сэр?

У Лорена был план — простой, но апробированный и достаточно верный. Он улыбнулся:

— Не беспокойся, Триша. Я собираюсь оставить после себя парочку улик, чтобы Котам было легче нас найти…

Улыбка сошла с его лица. Майор внимательно посмотрел на своих подчиненных.

— Надо тщательно подготовиться, ребята. Когда мы закончим свои дела на Болтине, следующим пунктом в нашей программе будет Тарнби. Это значит, что здесь все должно пройти без сучка и задоринки. Я хочу, чтобы вы все увеличили время тренировок на симуляторах и дважды перепроверили технику.

— Славное дело, звездный полковник Патриция, — сказал галактический командор Девон Озис. — Мы потеряли слишком много времени на возню с этими наемниками. Я полагаю, что вы добьетесь большего успеха, нежели ваша предшественница, воут?

Патриция только что победила Тибидье Озиса в подаче заявок на право продолжить наступление на наемников. Оба они стояли перед Девоном Озисом в штабном бункере станции «Дикий Кот».

— Ут, галактический командор Озис. Я не разочарую вас.

— Да уж постарайтесь, — сказал Озис с ноткой угрозы в голосе. — Мы и так уже немало потеряли.

— Уверяю вас, что не подведу ни Ягуара, ни «галактику» «Охотница», как это сделала моя предшественница. Ей не хватало понимания нашего противника. Я вижу их такими, какие они есть, — бесчестными вольнорожденными. Мы раздавим их сапогами, как червей, — решительно сказала Патриция.

Озис разозлился:

— Не смейте говорить о почтенной погибшей в таком тоне, звездный полковник. Да, Роберта действительно провалила задание, и в этом была великая потеря чести, но она сражалась до конца.

И я хочу, чтобы вы, если потребуется, поступили так же, подумал он.

Базовый лагерь фузилеров к югу от Новой Шотландии

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

13 июля 3058 года

После битвы в Баннокбернском Ущелье «Фузилеры Стирлинг» сохранили боеспособность, но их потери были все же велики. Глядя из переносного штабного купола на то, что осталось от ее подразделения, полковник Андреа Стирлинг думала о том, что расположение полка больше похоже на лагерь беженцев, чем на позиции одного из самых элитных наемных подразделений Внутренней Сферы. Враг был жесток.

Если бы ее интересовали только цифры, результат сражения в ущелье был бы, можно сказать, ошеломляющим. Кильситская Стража (за исключением спецподразделения Жаффрей) сохранила сорок пять процентов состава. Пехота капитана Льюиса понесла серьезные потери и была вынуждена отступить под прикрытие «Клейморы» еще до того, как солдаты клана начали наступление. Состояние батальона «Черных Гадюк» было немногим лучше — у них осталось в строю шестьдесят пять процентов личного состава. Нанесенный ими удар в тыл Ягуаров стал переломным моментом всей битвы, однако и для них все обернулось значительными потерями. Третий батальон майора Крейга тоже потрепало, хотя в нем и оставалось еще больше половины сил.

Рота войск Синдиката под командованием прикомандированного офицера Синдиката была выкошена подчистую, и с тех пор, как Блэкадар и Стирлинг спасли Паркенсену жизнь, тот отказывался разговаривать с кем-либо из старших офицеров полка. Стирлинг этому не удивлялась. Она лишила его шанса отвоевать хоть кусочек своей чести, убив Роберту в поединке.

«Кошка» Стирлинг передернула плечами. Ничего, не помрет. Даже больше: он еще пригодится. Хватит и на его долю поиграть в войнушку…

Несмотря на потери, Стирлинг считала битву выигранной. Победа трудная, но все же победа. 101-е соединение понесло такой ущерб, что даже не пыталось преследовать фузилеров, но она знала — это ненадолго.

Вопрос лишь в том, сколько времени я себе купила такой вот ценой?..

«Кошка» Стирлинг потратила на изучение кланов почти столько же времени, сколько и ее старший помощник. Это были безжалостные люди, генетически сконструированные специально для войны. Она знала — поражение, подобное тому, что они потерпели в ущелье, не будет оставлено без ответа. Если 101-е соединение не сумело выполнить поставленную задачу, другие немедленно начнут — а может, уже начали — подачу заявок на право покончить с фузилерами.