Петр Заспа - Аквасфера

Перебравшись через борт, Сергей снял груз и, склонившись над водой, посмотрел на тёмное дно. Медуза больше не появлялась.

— Карлос, а что если попытаться её поймать?

— Бесполезно. Критура изворотлива и сильна. Уже пытались. Пули её не убили, а сеть она прожгла, как кочерга масло. Хотя дон Рауль надежды не теряет и иногда пробует охоту на провинившихся грузовиках, но всё напрасно. Временами мне кажется, что медуза ищет свою жертву избирательно — забирает того, кто ей нужен, а не того, кого ей подсовывают. Ты так и не сказал — слизь не изменила направление?

— Ни на градус.

— А дно ты достал?

— Дно? Даже не пытался!

— Жаль. Надо было попробовать.

— Док, там течение слизи на зависть горным рекам! Задержи я руку, и меня бы утащило в сторону.

— Это указывает на то, что мы приближаемся к её источнику. Думаю, и слой слизи здесь гораздо толще. Я всего лишь хотел, чтобы ты подтвердил моё предположение. В следующий раз надо будет что-нибудь придумать.

— Следующий раз? Док, может, доверимся «Компасу», а источник поищем, наблюдая сверху?

Карлос хитро улыбнулся, но промолчал. Теперь туман сгустился ещё сильнее и сидевший в корме шагомер Салах иногда исчезал в накатившей мутной волне. Никто не решался проронить хотя бы слово, и лишь всплески вёсел нарушали тишину, но тут же гасли в вязкой пелене. Сергей иногда опускал голову в воду, в надежде увидеть хотя бы какие-то изменения. Но вокруг по-прежнему расстилалась чёрная пустыня. Видимость под водой была куда лучше, чем на поверхности. Кристальная чистота воды потрясала. Субботин заметил, что глубины ещё прибавилось, но дно вырисовывалось в мельчайших деталях. Если появится источник, то его будет видно издалека. Он ожидал увидеть что-то вроде гигантского гейзера, плюющегося со дна слизью. А возможно, и целое поле извергающихся гейзеров. Но ничего не нарушало ровной, как стол, поверхности дна. Теория дона Рауля о вратах в ад Субботину понравилась, но нужен был более реалистический взгляд на происходящие события. Разлом земной коры и извержение из земных недр ещё не известных человечеству химических образований казался вполне правдоподобным вариантом. Конечно, такая теория не давала ответ на многие вопросы, но в данный момент она казалась Субботину единственно верной.

От размышлений его прервал вопрос Карлоса:

— Ты меня слышишь?

Субботин удивлённо обернулся к доктору.

— Я говорю, что нужно обязательно замерить толщину слизи. Пожертвуем одним грузом. Я привяжу к нему верёвку с узлами, а ты опустишь её в слизь. Тебе нужно будет всего лишь сосчитать, сколько узлов осталось сверху. Справишься?

— Справлюсь, — неохотно ответил Сергей.

Перспектива опять идти на дно теперь не казалась такой простой. Но и отступать было некуда. В душе шевельнулась гаденькая мысль предложить Карлосу отправить кого-нибудь из грузовиков, сославшись на их больший опыт в ныряньях, но он тут же отогнал её прочь. Раз уж сам всё заварил, то сам со всем этим дерьмом и разбирайся! Да и доктор на этот раз замену не предлагал.

Субботин нехотя поднялся и накинул лямки груза на плечи. Грузовики подняли вёсла и сложили на дно, показывая, что своё дело они сделали, а остальное их не касается. Дождавшись полной остановки галеры, Сергей попытался пошутить:

— Док, мне будет спокойней, если я всё время буду видеть ваше лицо. Вы уж не лишайте меня такого удовольствия и займите позу задом кверху, головой в воду. Да не проморгайте на этот раз медузу.

— Не беспокойся. Я её и в прошлый раз увидел вовремя, но для тебя опасней был быстрый подъём, чем медуза на горизонте. На такой глубине кессонная болезнь проявляется во всей красе. Муки страшные! Не хочу, чтобы ты умолял тебя добить.

Погружение на этот раз проходило ещё быстрее. Теперь Субботина тянуло два груза. Свой на груди и груз с верёвкой для замера слизи. Лишь раз его остановили, сделав небольшую паузу, затем — вновь падение со звоном в ушах и вращение, дабы не запутаться в натянувшемся канате. Теперь даже компрессор справлялся с трудом, и вместо распирающего щёки напора, сквозь сдавленный шланг протискивался слабый ручеёк воздуха. Зависнув в метре над слизью, Сергей отцепил груз и отпустил, наблюдая, как он затягивает верёвку в черную массу. Узлы быстро исчезали один за другим, затем гибкий конец, поддавшись течению слизи, поплыл в сторону и исчез.

С минуту смотрел потрясённый Субботин в место исчезновения груза. Кусок верёвки Карлос отрезал не меньше трёх метров, и она полностью скрылась с глаз. Это означало лишь одно: слизь под островом кораблей — это жалкий поток, по сравнению с кислотным водопадом, который извергается где-то рядом. Такую толщину слизи они с доктором не могли представить даже в самых смелых предположениях.

Скомандовав наблюдавшему за ним ценителю выполнять подъём, Сергей повис лицом вверх, наблюдая за плоским дном галеры, но затем заметил, что Карлос всячески пытается привлечь его внимание. Он раскрывал рот, выпуская пузыри, пытаясь кричать в воду, затем вытянул руку по курсу галеры. Субботина подхлестнула догадка, что вновь появилась медуза. Он дёрнул ремни на плечах, пытаясь освободиться от груза, но верёвка крепко сжимала грудь. Поднимали его быстро, а когда до поверхности осталось не больше пяти метров, подъём внезапно прекратился. Доктор был верен себе и, беспокоясь о его здоровье, сделал декомпрессионную площадку. Сергей же в панике извивался вокруг собственной оси, стараясь увидеть медузу первым.

Но её не было. А затем он заметил то, что так взволновало Карлоса, и затих.

В устилающей чёрным покрывалом дно пустыне имелась серая прореха. Она ничтожно мало отличалась от общего смоляного фона. Тот же грязный цвет, только светлее, с ясной округлой границей. Не удивительно, что Субботин не заметил её сразу при погружении. Теперь же, зависнув в невесомости, он смотрел во все глаза. Там что-то было, и это что-то напоминало гигантский диск, которого он видел лишь небольшую часть. И чем дольше он смотрел, тем больше замечал деталей. Теперь и граница между тёмно-серым и чёрным не казалась такой идеальной. Она бурлила. Диск лишь ненамного вздымался над слизью. Его матовая поверхность, казалась, располагалась вровень с чёрным полем. И судя по его зримому радиусу, Субботин предположил, что видит он не больше пятой части. Остальное убегало к горизонту и скрывалось за толщей воды. Но больше всего приковывало взгляд это бурление вдоль очертания диска. Гигантские массы слизи вырывались наружу с огромной скоростью. Ежеминутно, ежесекундно! Тонны и тонны! От этого зрелища перехватило дыхание. Затем к чувству обалдения добавилось что-то новое. Сергей отчётливо почувствовал взгляд в спину и резко обернулся. На расстоянии вытянутой руки зависло существо, о котором он раньше только слышал. Большие, отливающие зелёным фосфором глаза смотрели изучающе, не мигая. Обтекаемая голова не имела ушей или каких либо наростов, но большую её часть занимали глаза. Голова была совсем рядом, перед лицом Субботина, а тонкое длинное тело уходило в сторону и заканчивалось округлым плавником. Шесть коротких лап, увенчанных трёхпалыми перепонками, плавно покачивались, удерживая тело неподвижным. Вспомнилось, как Санчо описывал встречу с этим существом и называл его змеёй, а кто-то спорил, что это тритон, но Сергею отчего-то ни одно сравнение не показалось точным. Чёрная голова скорее напоминала тюленью, а телом существо походило на гигантскую мурену с неизвестно у кого заимствованными перепончатыми лапами.