Милослав Князев - Дорога в Проклятые Земли

– Это верно, но они никогда не претендуют на равенство с мужчинами.

О боги, вот всю жизнь я хотела этого самого равенства. Из дому сбежала, не желая пойти замуж за графа Орика. Вообще не желая быть чьей-то женой, сидеть в замке да ждать своего благоверного из похода. Почему я не родилась эльфийкой? Я ведь хотела стать рыцарем, совершать подвиги, подобные былым легендарным героям. А теперь и не знаю, чего мне собственно надо. Ладно, впереди Замок Единорога, будет время разобраться в собственных мыслях. Там, глядишь, возвратятся и князь Ва'Дим с госпожами эльфийками, помогут советом.

Дошли! Вот и замок князя Ва'Дима виднеется. Не перестаю восхищаться соплеменникам, построившим такое. И красиво, и функционально, а сколько веков простоял. Воистину, самые лучшие мастера – это мы, гномы. Вот скажите, кто самый лучший кузнец? Гном. Кто лучше всех варит пиво? Опять гном. Кто лучше всех создаст дом, крепость, дворец? Разумеется гном. У кого самые толковые ювелиры, делающие солидные и тяжёлые украшения? У гномов. Кто громче всех поёт? Опять мы. В конце концов, кто интереснейшую книгу написал, что все зачитываются? И тут без гнома не обошлось, хотя большая заслуга у мастера Ва'Дима. Единственное, что гномы не делают, так это луки. В этом искусстве – превосходство эльфов. Но, согласитесь, какой от лука толк? Арбалет гораздо лучшее оружие. Высказал я эти мысли Гленду с Трором, ребята меня тут же поддержали. Стали вспоминать, в чем ещё добился наш народ несомненных успехов. Тут и гномьи банки, и ювелирные шедевры, и хитрости горного дела.

– А вот одно гномы делать не умеют, – подключился к разговору Ва'Лет. – Я вот никогда не слышал про магов из вашего брата. Нет у вас таких?

Трор сразу заявил, что северянин не прав. Да и как он может не знать об умении гномов придавать металлу любую форму, разогревая его магией? В конце концов. Кто меч Ва'Летов сделал? Пусть он сказки про северных богов не рассказывает. Любому понятно – гномья работа.

– Ладно, убедили, в мастерстве кузнечном магия подгорного народа – хорошее подспорье, – согласился князь. – А в другом? Есть ли гномьи маги, чье искусство сравнится, ну хотя бы с моим братом?

– Ну так дороги, по которым мы сейчас идем, они тоже сохранились за столь большое количество лет благодаря гномьей магии, – заметил я.

– Хорошо, гномы – мастера в магии, которую можно назвать ремесленной. В том смысле, что она – поддержка в ремеслах – кузнечном, строительном, да и в любом другом. И, все-таки, в остальных видах магии – гномы не первые. И вино ваши мастера делать не умеют. И ничего в нем не понимают, – со смехом заявил Ва'Лет.

Наш спор прервал Фокс, закричавший на всю округу, что впереди несколько лошадей. Причем он уверен, что видит черного жеребца Ларинэ, да и остальные напоминают ему скакунов Ва'Дима и Эледриэль. Северянин тут же спрыгнул с повозки, вскочил в седло и пустился вперед. Я было подумал, что человек с эльфийками опередили нас и уже в замке. Хотя непонятно, как им это удалось? Однако с другой стороны мы много где задерживались. Но потом понял, что это не так, до Замка Единорога ещё добирать порядочно, его хорошо видно, потому что он стоит на возвышенности. Кто отпустит лошадей пастись одних так далеко? Да и зачем отходить на такое расстояние. Нет, что-то случилось. Хоть спрыгивай с повозки да беги узнавай. Только не у кого, лошади ведь не говорят.

Потом, мы ведь вчера встретили полулисов, поселившихся неподалеку и присматривающих за замком. Те подтвердили, что за последнее время сюда никто не приближался. Что же случилось? Мы с Гилией и Фоксом были на взводе и строили самые невероятные предположения. Жалели, что покинули Первый лес темных, оставив там наших друзей.

– Но что бы там не случилось, – заявил в итоге я, – можете поверить, жив наш друг. Не такой он, не сгинет. Его удачи хватит с запасом и на Эль с Ларой. Давайте поспешим в замок.

Резиденция князя Проклятых Земель встретила тишиной и покоем. Некогда оставленные в долине лошади ходили уже с жеребятами. Тут же вспомнили свое удивление, когда обнаружили кобыл беременными во время второго визита в эти места. Неподалеку жевал траву ослик, которого радостным лаем приветствовал Дрейк. В самом Замке Единорога никого не было. Пришлось нам располагаться по-хозяйски.

Прошло какое-то время. И вот однажды эстафета полулисов принесла весть, что по Проклятым Землям идет отряд, приближающийся к замку. Втайне надеясь, что это наш князь, мы все же приготовились к возможному нападению. Кто знает, вдруг сликовники? Нам столько доставалось от них, что невольно ждешь ещё какой пакости. Фокс немедленно отправился к своим соплеменникам, чтобы те усилили охрану. Потянулось мучительное время ожидания. И вот, наконец, прибыл гонец и обрадовал. Это Ва'Дим. Он и эльфийки живы-здоровы и через день, самое позднее – через два, будут на месте. Мы тут же стали собираться и готовиться к встрече.

Ва'Дим, князь Проклятых Земель вступал в свои владения. Перед замком выстроились воины нашего отряда. Я не отпустил ребят встречать князя на расстоянии перехода от замка, вместо этого стал гонять их церемониальными приемами, подобно казгардским. Пусть Ва'Дим получит торжественную встречу.

Воины стоят в ожидании. Над их головами – те самые стяги, что я заказал ещё в Балигарде. Знамя с цветами князя, без герба, сжимает в руках Ларг. Заслужил парнишка. С удовольствием забрал бы его с собой, на север. Поговорю ещё, может он согласится. Мой же флаг, с нашим родовым гербом – в руках у Астенора. Его точно возьму с собой, только хватит ходить ему в оруженосцах. Посвятить его в рыцари я могу? Юноша так этого жаждет. Или Ва'Дима попросить. Надо будет обсудить этот вопрос с местными знатоками.

Сам я, единственный среди воинов, сижу на белом жеребце. Гилия уехала встречать князя, так что мои командирские права никто не оспаривает. Но вот слышится звук трубы. Они едут. В отдалении вижу Ва'Дима, эльфиек. За ними едут Гилия, Фокс, Нарин. Немного в стороне гномы Гленда – этим вздумалось потащиться на целый переход. Полулисов едва ли не полсотни. А это ещё что за воины? Наемники, среди которых я узнаю северян. Неужели судьба занесла князя в наши земли?

Я взмахнул рукой. Двое наемников из моего отряда, более-менее понимающие толк в музыке взялись за инструменты – барабан и, за неимением трубы, охотничий рожок.

– Смирно! – крикнул я, точно на плацу в Казгарде. – Равнение направо! На караул!