Виктор Ночкин - Хозяева руин

На прогалине, где ветки не заслоняли неба, шагавший рядом юный краевец стянул капюшон и подставил голову дождю. На его лице возникла неуверенная улыбка. Встретилась поляна с приземистым толстым растением посередине. Уже знакомые Алексу длинные ветки-лианы, стелющиеся по земле, распустили широкие листья, подставили их падающим с неба потокам. Дождь усилился, теперь лило как из ведра. И Лес успокаивался. Дрожь под ногами, сопровождавшая во время движения по зарослям, больше не ощущалась, пропало ощущение тревоги…

– Дождь смывает воздействие этого препарата, – шепнул Швед Алексу, – проникает в землю, идет по корням, очищает их. Перезагрузка системы, понял? Препарат, как вирус в сети, сбивал сигналы. А теперь смоет все сигналы, и те, что слал Лес, и вирусные, от препарата.

– Да понял я… и краевцы это тоже чувствуют. Смотри на того, видишь? Довольный какой…

Молодой боец так и не надел больше капюшон, шагал с непокрытой головой и блаженно улыбался. Ему передавалось чувство облегчения, испытываемое Лесом. Зато Алексу стало тревожно. За каждым из сопровождающих его краевцев он видел грозную тень древнего великана Имира, заменившего этим людям всю цивилизацию, нашедшую свое отражение в тысячах книг, которые так любил Алекс.

Краевцы сделали короткий привал и снова воздали хвалу Лесу, глотнув из украшенных плетением фляг. После этого отряд уже не останавливался, пока не вышел к опушке. Они пересекли лесной массив и оказались по другую его сторону. Оглядевшись, Алекс не узнал этих мест. Раньше здесь бывать не приходилось. Если бы увидел такое – не забыл никогда. Поселение, в котором обосновались слуги Имира, расположилось на самой границе, в заброшенном населенном пункте, граница Леса проходила по его середине.

Дворы, давно оставленные хозяевами, захватили растения. Ползучие побеги скрыли стены, молодые деревца проросли сквозь стены и перекрытия. Обычная картинка для Мира Выживших, но только растительность здесь была слишком уж густой, дома и обвалившиеся ограды скрывались под сплошным ковром зелени. Казалось, заботливый выдумщик-садовник, не знающий, как бы ему убить время, подстриг кусты и деревья, придав им вид зданий и дворов. Все было мокрым, повсюду стекала дождевая вода, листья дрожали под ударами капель.

На опушке Федор дал знак остановиться и выступил вперед. Перед ними было большое строение с башенкой на крыше. Алекс с трудом догадался, что видит церковь. В мире пробуждающегося великана Имира не осталось места Богу, храм был захвачен Лесом так же, как любое другое строение. Колокольня покосилась, ее купол отсутствовал, и ветерок шевелил деревца, вытянувшиеся на крыше. Их оплели ползучие побеги, длинные гибкие стебли свисали вдоль стен, улеглись на скатах кровли, опутали хилые стволы молодых деревьев.

Федор поглядел на здание, покрытое листвой, и приветственно помахал рукой. На крыше, раздвинув ветки, поднялся человек и махнул в ответ.

– Ну вот и пришли, – заявил Федор.

– Это и есть поселение Край? – обратилась к нему Яна.

Она вертела головой, ей все было интересно, но растений она побаивалась, поэтому жалась ближе к Алексу и Шведу.

– Нет, конечно, – Федор даже удивился вопросу. – Наши поселения дальше к северу. А здесь… ну, чтобы тебе было понятно, что-то вроде временного лагеря. Стережем это место, деревья здешние охраняем. Так хочет Лес.

– Он вам приказал здесь лагерь устроить? А как он приказы отдает?

– Он не приказывает. Он просто дает нам понять, что ему нужно, а мы и без приказа рады ему послужить.

В стене здания зиял широкий пролом, к нему и направился Федор. Внутри перегородки между комнатами были сломаны, первый этаж напоминал пещеру, оплетенную лианами – повсюду змеились, свивались в кольца, сплетались в замысловатые узоры толстые зеленые побеги. Дверной проем находился на противоположной стороне этой пещеры. Пересекая середину зала, Алекс ощутил, что вокруг что-то изменилось – будто он вынырнул из глубокого водоема. А шагнув наружу, понял, что именно чувствовал – Лес заканчивался на середине помещения. Его граница не была видна, но человек чувствовал, что вот там Лес, а здесь его нет.

Снаружи оказалась площадь, заросшая кустами, дальше улица – все те же оплетенные зеленью строения и заборы. Но Лес остался позади, по ту сторону дома, сквозь который провел их Федор. На площади выстроились кружком вбитые в землю бревна, на которых были грубо вытесаны бородатые человеческие лица. Алекс слышал о таких истуканах. Поговаривали, что краевцы окружали свои поселения цепочками таких столбов. Эти были совсем свежими, древесина не успела потемнеть.

В дальнем конце улицы темной стеной высились деревья-мутанты, Лес был и там. Часть поселка попала в своеобразный карман – участок, от которого Лес отступил.

– Это вроде поляны? – спросил Алекс. – Сзади Лес, впереди снова он?

– Лес везде, просто здесь деревьев меньше, – терпеливо объяснил проводник. – Лес для нас освободил это место от деревьев. Выбрал такое, где людям жить привычнее, и расчистил для нас. Он нас любит, заботится о нас.

Вот как, подумал Алекс, должно быть, краевцы не ощущают того, что почувствовал он, проходя через невидимую границу в здании. Они не понимают, что Лес остался по другую сторону? А Федор направился прямиком к кружку столбов и вошел в него, проведя ладонью по тому, что оказался ближе. Остальные поступили так же – каждый, проходя сквозь вереницы резных столбов, касался ладонью одного из истуканов.

– Приветствую! – громко и внятно произнес Федор. – Да пребудет Лес с нами.

Сперва Алексу показалось, что он говорит в пустоту. Но в ответ прозвучало:

– Да пребудем мы с ним. Как сладилось?

Алекс опустил глаза – под столбом сидел пожилой мужчина. Дождь его не волновал, чувствовалось, что этот человек сидит здесь уже давно. Просто прислонился спиной и не двигается. Вода стекала по лицу, по длинным волосам, по бороде. На короткий миг Алексу показалось, что этот человек вырезан из дерева – такого же, как столб за его спиной, и что лицо старика – один из тесаных деревянных ликов. И бледное лицо, и серая одежда, промокшая под дождем, усиливали это впечатление. Но старый краевец пошевелился, наваждение пропало.

– Сделали как надо, Дамар, – заявил Федор. – Армейцев прогнали на пустошь. Гостей привели.

– Это те самые? – спросил старик, разглядывая троицу.

– Да, это те, что шли с военными без оружия, вроде как пленные.

– Пленные и были, – вставил Швед.

– Они сами от возрожденцев сбежали, – закончил Федор. – И мы их сюда привели, чтобы ты послушал. Они о Лесе правильно говорили. Как чужаки, но правильно. И по-моему, им кое-что известно. Не только о том деле, которое мы сегодня исполняли, но и еще другое. Но это старшим решать, не мне.